Un propulsor es un cohete (o motor de cohete ) que se utiliza en la primera etapa de un vehículo de lanzamiento de múltiples etapas o en paralelo con cohetes sustentadores de mayor duración para aumentar el empuje de despegue y la capacidad de carga útil del vehículo espacial . [1] [2] Los propulsores son tradicionalmente necesarios para lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja (en ausencia de un diseño de etapa única a órbita ) y son especialmente importantes para que un vehículo espacial vaya más allá de la órbita terrestre. [ cita necesaria ] El propulsor se deja caer para volver a caer a la Tierra una vez que se gasta su combustible, un punto conocido como corte del motor propulsor (BECO). [3]
Tras la separación del propulsor , el resto del vehículo de lanzamiento continúa el vuelo con sus motores centrales o de etapa superior. El propulsor se puede recuperar, reacondicionar y reutilizar, como fue el caso de las carcasas de acero utilizadas para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial . [1]
El cohete Atlas SM-65 utilizaba tres motores, uno de los cuales estaba fijado al tanque de combustible y dos montados en un faldón que descendía en BECO. Este fue utilizado como misil balístico intercontinental (ICBM); poner en órbita la cápsula tripulada del Proyecto Mercurio ; y como primera etapa de los vehículos de lanzamiento Atlas-Agena y Atlas-Centaur . [ cita necesaria ]
Varios vehículos de lanzamiento, incluidos GSLV Mark III y Titan IV , emplean propulsores con correa. El transbordador espacial de la NASA fue el primer vehículo tripulado que utilizó propulsores con correa. Los vehículos de lanzamiento como Delta IV Heavy y Falcon Heavy emplean propulsores de cohetes líquidos con correa .
Las carcasas de los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial se recuperaron y reacondicionaron para su reutilización de 1981 a 2011 como parte del programa del transbordador espacial .
En un nuevo programa de desarrollo iniciado en 2011, SpaceX desarrolló primeras etapas reutilizables de su cohete Falcon 9 . Después de lanzar la segunda etapa y la carga útil, el propulsor regresa al sitio de lanzamiento o vuela a un barco no tripulado y aterriza verticalmente . Después de aterrizar varios propulsores tanto en tierra como en barcos no tripulados en 2015-2016, en marzo de 2017 se volvió a volar una etapa de aterrizaje: el núcleo del cohete B1021 que se había utilizado para lanzar una misión de reabastecimiento a la ISS cuando era nuevo en abril de 2016 fue posteriormente utilizado para lanzar el satélite SES-10 en marzo de 2017. [4] El programa tenía como objetivo reducir significativamente los precios de lanzamiento, y para 2018, SpaceX había reducido los precios de lanzamiento de propulsores probados en vuelo a 50 millones de dólares , el precio más bajo en el industria de servicios de lanzamiento de altura media . [5]
En agosto de 2019, la recuperación y reutilización de los propulsores Falcon 9 se había convertido en una rutina: se intentaron aterrizajes/recuperaciones de propulsores en más del 90 por ciento de todos los vuelos de SpaceX, y los aterrizajes y recuperaciones exitosos ocurrieron 65 veces de 75 intentos. En total, 25 propulsores recuperados fueron reacondicionados y posteriormente volados por segunda vez a finales de 2020, y varios de ellos también volaron por tercera vez. [ cita necesaria ]
A finales de 2020, Rocket Lab guió el propulsor de su cohete Electron para un amerizaje en el Océano Pacífico con un parafoil después de lanzar la misión Return to Sender , como parte de un programa para atrapar el propulsor con un helicóptero y reutilizarlo en misiones posteriores. [6]
Los propulsores de cohetes utilizados en los aviones se conocen como cohetes de despegue asistido por jet (JATO) .
Varios misiles también utilizan propulsores de cohetes sólidos. Ejemplos son:
Debido a la reutilización del Bloque 5, SpaceX ha reducido el precio estándar del lanzamiento del Falcon 9 de 62 millones de dólares a unos 50 millones de dólares. Esta medida fortalece aún más la competitividad de SpaceX en el mercado de lanzamientos comerciales. De hecho, incluso con el precio de 62 millones de dólares, SpaceX ya estaba empezando a ganar contratos que anteriormente habrían ido a parar a competidores como Arianespace.