Como tercera misión del programa estadounidense/ruso Shuttle-Mir , la STS-71 se convirtió en el primer transbordador espacial en acoplarse a la estación espacial rusa Mir . La STS-71 comenzó el 27 de junio de 1995, con el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. El transbordador llevó una tripulación de relevo de dos cosmonautas, Anatoly Solovyev y Nikolai Budarin, a la estación y recuperó al astronauta de Increment Norman Thagard . El Atlantis regresó a la Tierra el 7 de julio con una tripulación de ocho personas. Fue la primera de siete misiones consecutivas a Mir realizadas por el Atlantis , y la segunda misión del transbordador en aterrizar con una tripulación de ocho personas después de la STS-61-A en 1985.
Durante los cinco días que el transbordador estuvo acoplado a la Mir , fue la nave espacial más grande en órbita en ese momento. La misión STS-71 marcó el primer acoplamiento de un transbordador espacial a una estación espacial, la primera vez que una tripulación del transbordador intercambió miembros con la tripulación de una estación y el lanzamiento espacial tripulado número 100 de los Estados Unidos. La misión transportó a Spacelab e incluyó un reabastecimiento logístico de la Mir . Juntos, las tripulaciones del transbordador y de la estación llevaron a cabo varias investigaciones científicas biológicas conjuntas de Estados Unidos y Rusia en órbita con Spacelab junto con el experimento Shuttle Amateur Radio Experiment-II (SAREX-II).
Los objetivos principales de este vuelo fueron reunirse y realizar el primer acoplamiento entre el transbordador espacial y la estación espacial rusa Mir el 29 de junio. En el primer acoplamiento ruso-estadounidense ( soviético ) en veinte años, Atlantis entregó una tripulación de relevo de dos cosmonautas , Anatoly Solovyev y Nikolai Budarin, a Mir . [2]
Otros objetivos principales fueron las investigaciones científicas biológicas conjuntas entre Estados Unidos y Rusia a bordo del Spacelab /Mir, el reabastecimiento logístico del Mir y la recuperación del astronauta estadounidense Norman E. Thagard.
Los objetivos secundarios incluyeron la filmación con la cámara IMAX y el experimento Shuttle Amateur Radio Experiment-II (SAREX-II). [2]
El STS-71 fue el centésimo lanzamiento espacial humano de Estados Unidos realizado desde Cabo Cañaveral, el primer acoplamiento y operaciones conjuntas en órbita de un transbordador espacial estadounidense con la estación espacial rusa; la nave espacial más grande jamás en órbita; y el primer cambio en órbita de la tripulación del transbordador.
La secuencia de encuentro comenzó a las 15:32:19 EDT con un despegue en el mismo plano que la órbita de la Mir, en la apertura de la ventana de lanzamiento de 10 minutos y 19 segundos. El ascenso fue nominal y no se requirió el encendido de la OMS 1. [2] El encendido de la OMS 2, iniciado a los 42 minutos y 58 segundos del tiempo transcurrido de la misión, ajustó la órbita a 160 x 85,3 millas náuticas. Fue la altitud de perigeo más baja jamás alcanzada por un orbitador. [3] Esto facilitó una tasa de aproximación inicial muy rápida con la Mir de aproximadamente 880 millas náuticas por órbita. [4] Casi tres horas después, la órbita se elevó a valores más típicos de 210 x 159 millas náuticas mediante el encendido de la OMS 3.
El acoplamiento se produjo a las 9 am EDT, el 29 de junio, utilizando la aproximación R-Bar o vector de radio de la Tierra, con el Atlantis acercándose a la Mir directamente desde abajo. La aproximación R-Bar permite que las fuerzas naturales frenen la aproximación del orbitador más de lo que ocurriría a lo largo de la aproximación estándar directamente frente a la estación espacial; además, una aproximación R-Bar minimiza el número de encendidos de chorro del orbitador necesarios para la aproximación. La fase manual del acoplamiento comenzó con el Atlantis aproximadamente a media milla (800 m) por debajo de la Mir, con Gibson en los controles en la cubierta de vuelo de popa. El mantenimiento de la posición se realizó cuando el orbitador estaba a unos 75 metros (246 pies) de la Mir , pendiente de la aprobación de los directores de vuelo rusos y estadounidenses para continuar. Luego, Gibson maniobró el orbitador hasta un punto a unos 10 metros (33 pies) de la Mir antes de comenzar la aproximación final a la estación. La velocidad de acercamiento fue cercana al objetivo de 0,1 pie por segundo (30 mm/s), siendo aproximadamente 0,107 pies por segundo (33 mm/s) en el contacto. El contacto de la interfaz fue casi perfecto: menos de 25 milímetros (0,98 pulgadas) de desalineación lateral y una desalineación angular de menos de 0,5 grados por eje. No se requirió el disparo de chorros de frenado. [5] El acoplamiento se produjo a unas 216 millas náuticas (400 kilómetros (250 millas)) sobre la región del lago Baikal de la Federación Rusa. El Sistema de Acoplamiento del Orbitador (ODS) con el Sistema de Acoplamiento Periférico Andrógino sirvió como punto de conexión real a una interfaz similar en el puerto de acoplamiento del módulo Kristall de Mir . ODS, ubicado en la bahía de carga útil delantera de Atlantis , funcionó perfectamente durante la secuencia de acoplamiento.
Al unirse, Atlantis y Mir formaron la nave espacial más grande jamás puesta en órbita, con una masa total de aproximadamente 225 toneladas métricas (casi medio millón de libras), orbitando a unas 218 millas náuticas (404 kilómetros (251 millas)) sobre la Tierra. Después de que se abrieran las escotillas de cada lado, la tripulación de la STS-71 pasó a la Mir para una ceremonia de bienvenida. El mismo día, la tripulación de la Mir 18 transfirió oficialmente la responsabilidad de la estación a la tripulación de la Mir 19, y las dos tripulaciones intercambiaron naves espaciales.
Durante los cinco días siguientes, unas 100 horas en total, se llevaron a cabo operaciones conjuntas ruso-estadounidenses, incluidas investigaciones biomédicas y transferencia de equipos hacia y desde la Mir . Se llevaron a cabo quince investigaciones biomédicas y científicas separadas, utilizando el módulo Spacelab instalado en la parte trasera de la bodega de carga útil del Atlantis , y que abarcaron siete disciplinas diferentes: funciones cardiovasculares y pulmonares; metabolismo humano; neurociencia; higiene, saneamiento y radiación; comportamiento y biología; biología fundamental; e investigación en microgravedad. La tripulación de la Mir 18 sirvió como sujetos de prueba para las investigaciones. Tres miembros de la tripulación de la Mir 18 también llevaron a cabo un programa intensivo de ejercicios y otras medidas para prepararse para el reingreso al entorno gravitacional después de más de tres meses en el espacio.
Numerosas muestras médicas, así como discos y casetes, fueron transferidas al Atlantis desde la Mir , incluidas más de 100 muestras de orina y saliva, alrededor de 30 muestras de sangre, 20 muestras de superficie, 12 muestras de aire, varias muestras de agua y numerosas muestras de aliento tomadas de los miembros de la tripulación de la Mir 18. También se trasladó un ordenador Salyut-5 averiado. Se transfirieron a la Mir más de 450 kilogramos (990 libras) de agua generada por el orbitador para el lavado del sistema de desechos y la electrólisis; herramientas especialmente diseñadas para caminatas espaciales para su uso por la tripulación de la Mir 19 durante una caminata espacial para reparar un panel solar atascado en el módulo Spektr; y transferencia de oxígeno y nitrógeno desde el sistema de control ambiental del transbordador para aumentar la presión del aire en la estación, para mejorar el margen de consumibles de la Mir .
La nave espacial se desacopló el 4 de julio, tras una ceremonia de despedida, y la escotilla de la Mir se cerró a las 3:32 pm EDT. El 3 de julio, la escotilla del sistema de acoplamiento del orbitador se cerró 16 minutos después. Gibson comparó la secuencia de separación con un ballet "cósmico": antes del desacoplamiento de la Mir al Atlantis , la tripulación de la Mir 19 abandonó temporalmente la estación y se alejó volando de ella en su nave espacial Soyuz para poder grabar imágenes de la separación de la Atlantis y la Mir . La Soyuz se desacopló a las 6:55 am EDT y Gibson desacopló la Atlantis de la Mir a las 7:10 am EDT. Mientras ambas naves espaciales se desacoplaban de la Mir , la estación sufrió un mal funcionamiento informático y comenzó a desviarse en actitud. La tripulación de la Mir 19 realizó un nuevo acoplamiento apresurado, supervisado por la Atlantis . Posteriormente, reemplazaron el hardware de la computadora, lo que les permitió recuperar el control de actitud.
La tripulación de ocho personas que regresó igualó a la más numerosa en la historia del transbordador ( STS-61-A , octubre de 1985). Para facilitar su reingreso al entorno gravitacional después de más de 100 días en el espacio, los miembros de la tripulación del Mir 18, Thagard, Dezhurov y Strekalov, se tumbaron en posición supina en asientos reclinados hechos a medida que se instalaron antes del aterrizaje en la cubierta intermedia del orbitador.
Los problemas durante el vuelo incluyeron una falla con la Computadora de Propósito General 4 (GPC 4), que se declaró fallida cuando no se sincronizó con la GPC 1; la resolución de problemas posterior indicó que fue un evento aislado y la GPC 4 operó satisfactoriamente durante el resto de la misión.
Durante la parte SAREX del vuelo, la tripulación se puso en contacto con varias escuelas. Una de ellas era la Redlands High School en Redlands, California. Charlie Precourt pudo ponerse en contacto con estudiantes, exalumnos y técnicos que construyeron el paquete de comunicaciones. Se instaló una antena Yagi de banda dual con polarización cruzada y rotor automático en el techo del aula de electrónica. Se instaló una radio de banda dual dentro de la sala de radio del aula. La ventana de contacto duró unos 10 minutos, durante los cuales unas doce personas pudieron hacer preguntas. Si bien la mayoría eran preguntas básicas o técnicas, una era peculiar. "¿Qué pasaría si estornudaras dentro de tu casco?" Precourt respondió que probablemente "rociarías un poco tu protector facial..." y seguirías adelante.
El tanque externo utilizado en esta misión (ET-70) [6] estuvo involucrado en un caso judicial histórico de salvamento marítimo . [7] El tanque estaba siendo entregado en barcaza en noviembre de 1994, cuando el vehículo remolcador tuvo problemas durante el huracán Gordon . Su señal de socorro fue captada por el petrolero Cherry Valley, que respondió y remolcó el remolcador y su carga hasta un lugar seguro. [8] Bajo la tradición del salvamento marítimo, la NASA ofreció 5 millones de dólares a la tripulación del petrolero como recompensa, pero el Departamento de Justicia de los Estados Unidos redujo la oferta a 1 millón de dólares. [8] La compañía del petrolero y la tripulación demandaron y obtuvieron 6,4 millones de dólares, que se cree que es la mayor recompensa de este tipo en la historia de los Estados Unidos. [8] Esto se redujo a 4,125 millones de dólares en apelación. [7] La tripulación dividió la recompensa con su empleador. Al menos un miembro de la tripulación pudo usar su parte de las ganancias para comprar una casa, a la que llama "la casa que compró la NASA". [8]
Este artículo incorpora material de dominio público de Dumoulin, Jim. STS-71 (69). Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio . (29 de junio de 2001).