Los buques CAM eran buques mercantes británicos de la Segunda Guerra Mundial utilizados en convoyes como medida de emergencia hasta que hubiera suficientes portaaviones de escolta disponibles. El acrónimo de buque mercante con aeronave catapultada significa barco mercante con aeronave catapultada . [1]
Estaban equipados con una catapulta propulsada por cohetes que lanzaba un solo Hawker Hurricane , apodado "Hurricat" o "Catafighter", para destruir o ahuyentar a un bombardero atacante. Normalmente, el caza Hurricane se perdía cuando el piloto saltaba en paracaídas o se ahogaba en el océano cerca del convoy. [Nota 1] Los buques CAM continuaron transportando sus cargamentos normales después de la conversión.
El concepto fue desarrollado y probado por cinco buques de combate con catapulta , comisionados como buques de guerra y comandados y tripulados por la Marina Real , pero los buques CAM eran buques mercantes, comandados y tripulados por la Marina Mercante .
La Luftwaffe alemana contaba con aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor con un alcance de casi 2.000 millas náuticas (3.700 km; 2.300 mi). Después de la caída de Francia , estos aviones podían operar desde el oeste de Francia contra los buques mercantes británicos en el Atlántico. Volando desde el aeropuerto de Burdeos-Mérignac , los Fw 200 del I/KG40 podían alcanzar las rutas de convoyes al oeste de Gran Bretaña mientras se mantenían fuera del alcance de los cazas británicos con base en tierra. La Marina Real no tenía portaaviones disponibles para proporcionar cobertura aérea cercana a los convoyes. Los Fw 200 podían seguir a los convoyes, dirigiendo ataques de submarinos sobre ellos, o lanzar bombas sobre los barcos de convoyes, sin oposición y con efectos letales. [1]
Para contrarrestar esta amenaza, el Almirantazgo desarrolló el caza catapultado , un carguero reconvertido, tripulado por marineros de la marina, que transportaba un solo caza Hawker Hurricane . Cuando se avistaba un bombardero enemigo, el caza se lanzaba al aire con cohetes y volaba para destruir o ahuyentar al bombardero. Al ser grande y lento, el Fw 200 se convirtió en un objetivo bastante vulnerable. Después del combate, el piloto del caza saltaba en paracaídas o se amerizaba en el océano cerca del convoy y, si todo iba bien, era recogido. [1]
El Almirantazgo ya había experimentado con este sistema y ordenó que se instalaran en buques mercantes 50 catapultas para aviones propulsados por cohetes. Los aviones eran Hurricane Mark I, convertidos en Sea Hurricane IA . [1]
Los pilotos de estos aviones eran de la Real Fuerza Aérea (RAF). La RAF formó la Unidad de Cazas de Buques Mercantes (MSFU) el 5 de mayo de 1941 en la base de la RAF Speke , junto al río Mersey en Liverpool . [1] El comandante de ala ES Moulton-Barrett comandaba la unidad y proporcionaba entrenamiento a pilotos voluntarios, oficiales de dirección de cazas (FDO) y aviadores. Después del entrenamiento, las tripulaciones de la MSFU eran enviadas a Liverpool, Glasgow o Avonmouth , donde ayudaban a cargar sus Hurricanes en las catapultas. Cada equipo estaba formado por un piloto para las rutas atlánticas (o dos pilotos para los viajes a Rusia, Gibraltar o el mar Mediterráneo ), con un montador, un aparejador, un operador de radiotelefonía, un FDO y un marinero torpedero que trabajaba en la catapulta como electricista. [1]
Las tripulaciones de la MSFU firmaban los estatutos del barco como miembros de la tripulación civil bajo la autoridad del capitán del barco civil . El ingeniero jefe del barco se hizo responsable de la catapulta, y el primer oficial actuó como oficial de servicio de la catapulta (CDO), responsable de disparar la catapulta cuando se le ordenaba. El único caza Hurricane se lanzaba solo cuando se avistaban aviones enemigos y se llegaba a un acuerdo mediante señales con la mano y la bandera entre el piloto, el CDO y el capitán del barco. [1]
Los primeros cuatro o cinco barcos fueron llevados al servicio de la Royal Navy como "buques auxiliares de caza con catapulta", y las conversiones posteriores fueron nombradas oficialmente CAM y tripuladas por marineros mercantes. El primer barco CAM, Michael E , fue patrocinado por la Royal Navy mientras las MSFU de la RAF estaban en funcionamiento. Después de un lanzamiento de prueba frente a Belfast, Michael E navegó con el convoy OB 327 el 28 de mayo de 1941. Fue hundido por el U-108 el 2 de junio. [2] El primer lanzamiento de prueba CAM de la RAF fue desde Empire Rainbow , en Greenock en el río Clyde el 31 de mayo de 1941; el Hurricane aterrizó en Abbotsinch. Seis barcos CAM se unieron a los convoyes en junio de 1941. Cuando un barco CAM llegaba a su destino, el piloto generalmente despegaba y aterrizaba en un aeródromo cercano para obtener el mayor tiempo de vuelo posible antes de su viaje de regreso. [1] Los pilotos fueron rotados fuera de las asignaciones de CAM después de dos viajes de ida y vuelta para evitar el deterioro de las habilidades de vuelo debido a la falta de tiempo de vuelo durante la asignación. [2]
Los viajes de CAM se limitaron inicialmente a los convoyes norteamericanos con el mantenimiento de las aeronaves realizado por la Real Fuerza Aérea Canadiense en Dartmouth, Nueva Escocia . Los barcos CAM navegaron en los convoyes de Gibraltar y Freetown a partir de septiembre de 1941, después de que se estableciera una unidad de mantenimiento de aeronaves en la base de la RAF en North Front , Gibraltar. No se proporcionaron aeronaves CAM durante enero y febrero de 1942 después de que resultó imposible mantener las aeronaves montadas en catapulta en condiciones de vuelo durante el invierno del Atlántico Norte. Los viajes CAM se reanudaron el 6 de marzo de 1942 en los convoyes del Atlántico Norte y en abril en los convoyes rusos del Ártico con una unidad de mantenimiento de aeronaves de la RAF en Archangelsk . [2]
Ocho barcos de la CAM fueron requisados a propietarios privados, dos de los cuales fueron hundidos:
Veintisiete barcos del CAM eran barcos del Imperio propiedad del Ministerio de Transporte de Guerra , diez de los cuales se hundieron:
En total, se realizaron ocho despegues de combate desde buques CAM. Ocho aviones alemanes fueron destruidos (tres FW 200 Condor, cuatro Heinkel He 111 y un Junkers Ju 88), uno resultó dañado y tres fueron perseguidos. Ocho Hurricanes fueron amerizados y un piloto perdió la vida.
Además, un Condor fue destruido en agosto de 1941 por un Hurricane lanzado desde un barco de caza con catapulta de la Marina Real Británica, pilotado por Robert WH Everett .
A medida que se disponía de un número adecuado de portaaviones de escolta , los viajes del CAM en convoyes rusos de América del Norte y el Ártico se interrumpieron en agosto de 1942. La unidad de mantenimiento de aeronaves se retiró de Archangelsk en septiembre de 1942. Se retiraron las catapultas de 10 de los 26 buques CAM supervivientes, mientras que los 16 restantes siguieron navegando con los convoyes del Mediterráneo y Freetown. [2] El Cuartel General del Mando de Cazas de la RAF ordenó la disolución de todas las MSFU a partir del 8 de junio de 1943. Las lanchas de combate del convoy de regreso a casa SL 133 eran de los dos últimos buques CAM operativos que zarparon; la última MSFU se disolvió el 7 de septiembre de 1943. Doce de los 35 buques CAM se habían hundido mientras navegaban en 170 viajes de ida y vuelta. [1] Dos buques más, Cape Clear y City of Johannesburg , fueron equipados brevemente con catapultas y aviones ficticios con fines de engaño a finales de 1941. [4]
