En etología , una agregación es cualquier forma de reunión de organismos y el proceso de unirse. En algunas formas, pueden formarse grupos de especies no relacionadas, en las que la interacción entre los miembros de la agregación puede ser mínima; por ejemplo, las manadas de cebras y antílopes que pastan pueden combinarse, tanto para observar mejor la aproximación de los depredadores como para mejorar las probabilidades de escape en caso de ataque de los depredadores. A veces puede haber alguna interacción, como bandadas mixtas de aves que observan el comportamiento de búsqueda de alimento de los demás en busca de alimento. A veces puede haber una acción común bastante ordenada, como hacer cola para un recurso; por ejemplo, diferentes especies de peces pueden agruparse alrededor de una estación de limpieza donde el lábrido limpiador y el camarón limpiador están activos, más o menos turnándose para llamar la atención. Tales agregaciones, donde no hay una asociación particular de especies o tamaños, pueden denominarse vagamente agregaciones no estructuradas . Comúnmente son muy temporales y pueden ser sueltas, con bandadas o manadas asociándose casualmente y separándose igualmente casualmente en cuestión de horas.
Las agregaciones estructuradas tienden a ser de más largo plazo y de una función y contexto de ciclo de vida específico. Por lo general, aunque no necesariamente, serán de una sola especie. A menudo serán de una sola edad y posiblemente de un solo sexo, como los bancos de alevines que tienen requisitos ecológicos específicos que no son compatibles con los de las especies maduras. Una clase de tales agregaciones comprende grupos de machos adultos, pero inmaduros, "solteros" de elefantes, focas, leones y otros animales en los que la manada madura no tolerará machos que comiencen a competir con los machos dominantes. Otra clase es cuando las larvas aposemáticas de ciertos insectos, como algunos lepidópteros y hemípteros, forman una bandada que se alimenta junta y puede migrar en "procesiones" hasta que alcanzan la madurez, después de lo cual algunas especies se dispersan. La mayoría de las especies de aves y mamíferos migratorios se reúnen en bandadas a gran escala, en parte para protegerse y en parte para una mayor fiabilidad de la navegación. En algunas especies de hemípteros, los adultos permanecen con sus crías inmaduras agrupadas, a veces en funciones protectoras.
El rango de funciones es muy amplio en detalle, pero entre las clases de funciones más importantes están la seguridad contra depredadores, el éxito en la localización de alimentos, una amplia gama de elección de pareja , con el consiguiente aumento de las oportunidades de exogamia , la localización con otros miembros de la misma especie (a veces la adhesión a comunidades separadas puede casi equivaler a una residencia parapátrica cuando, por ejemplo, diferentes comunidades de ratas o chimpancés tienen una violenta antipatía mutua). También hay varias formas de función educativa, como en algunas especies donde los jóvenes deben aprender las habilidades correctas de reconocimiento de pareja, y en especies muy inteligentes como los cuervos y los elefantes, deben aprender las habilidades sociales necesarias y las técnicas tradicionales de búsqueda de alimento necesarias en su región.
Las actividades de agregación no se limitan al reino animal; por ejemplo, una clase fundamental de agregaciones ocurre en los diversos grupos de mohos mucilaginosos , en los que células separadas se agregan en el proceso de construcción de su estructura reproductiva.