Una estación de limpieza es un lugar donde la vida acuática se congrega para ser limpiada por seres más pequeños. Estas estaciones existen tanto en entornos marinos como de agua dulce y son utilizadas por animales como peces , tortugas marinas e hipopótamos . [1]
El proceso de limpieza incluye, entre otros, la eliminación de parásitos (tanto externos como internos) y piel muerta del cuerpo del cliente, y lo realizan varios animales más pequeños, incluidos camarones limpiadores y numerosas especies de peces limpiadores , especialmente lábridos y gobios ( Elacatinus spp ).
Cuando un cliente se acerca a una estación de limpieza, generalmente abre bien la boca o coloca su cuerpo de tal manera que indique que desea ser limpiado. Luego, los limpiadores eliminan y comen los parásitos, la piel muerta, etc. de su piel, e incluso nadan en la boca y las branquias de cualquier pez que estén limpiando. Esta es una forma de simbiosis de limpieza .
Se ha planteado la hipótesis de que los clientes depredadores reconocen a los limpiadores por rasgos físicos específicos, como el patrón de los colores de su piel; [2] por ejemplo, los gobios limpiadores tienden a exhibir rayas laterales en todo el cuerpo, a diferencia de sus contrapartes no limpiadores, que tienden a exhibir rayas laterales más cortas; [2] en el caso de los peces, los limpiadores también tienden a ser más pequeños debido a que suelen ser juveniles. [2]
Las estaciones de limpieza pueden estar asociadas con arrecifes de coral , ubicados encima de una cabeza de coral o en una ranura entre dos afloramientos. Otras estaciones de limpieza pueden estar ubicadas debajo de grandes grupos de algas flotantes o en un punto aceptado en un río o laguna. Las estaciones de limpieza son una exhibición de mutualismo .
Los peces limpiadores obviamente también impactan la diversidad cultural alrededor de los arrecifes de coral, ya que los clientes con áreas de distribución más grandes pueden acceder y, por lo tanto, elegir entre una variedad de estaciones de limpieza, [3] los clientes visitantes a veces viajan largas distancias hasta una estación de limpieza en particular. [4] Por otro lado, los negocios de limpieza han sido dañados por depredadores que se disfrazan de limpiadores para arrancar escamas o carne de una víctima. [3]