La acción del 31 de mayo de 1809 fue una escaramuza naval en la Bahía de Bengala durante las Guerras napoleónicas . Durante la acción, un convoy de la Compañía de las Indias Orientales que transportaba mercancías por valor de más de 500.000 libras esterlinas fue atacado y parcialmente capturado por la fragata francesa Caroline . Los tres navíos de las Indias Orientales que componían el convoy lucharon contra su oponente con sus propias baterías de cañones , pero en última instancia eran menos poderosos, menos maniobrables y menos entrenados que su oponente y fueron derrotados uno por uno; solo el más pequeño de los tres escapó. La acción fue la primera de una serie de ataques a convoyes importantes en el océano Índico por parte de cruceros franceses que operaban desde Île de France e Île Bonaparte durante una campaña concertada contra el transporte marítimo británico en la región.
En noviembre de 1808, un escuadrón de poderosas fragatas francesas zarpó hacia Île de France bajo el mando del comodoro Jacques Hamelin . Este escuadrón tenía órdenes de atacar y capturar o destruir los barcos británicos en el océano Índico , en particular los convoyes fuertemente armados de barcos de las Indias Orientales que transportaban millones de libras en bienes comerciales desde la India británica y el Lejano Oriente hasta Gran Bretaña. [1] Estos convoyes eran operados por la Compañía de las Indias Orientales (EIC), que dirigía la India británica y mantenía un ejército y una marina privados para asegurar la colonia y sus rutas comerciales. Durante las últimas guerras napoleónicas , la estrategia naval francesa se centró en la interrupción de este comercio con el uso de fragatas rápidas y bien armadas para operar de forma independiente a lo largo de las rutas comerciales británicas y capturar barcos mercantes británicos. Esto afectó a la economía británica, que ya estaba severamente afectada por la guerra, y obligó a la Marina Real a desviar recursos a partes distantes del mundo para proteger el comercio británico. [2]
A finales de la primavera de 1809, tras el fin de la temporada de huracanes en el océano Índico, Hamelin ordenó a sus barcos operar en la bahía de Bengala . Una de estas fragatas fue la Caroline , de 40 cañones , construida en Amberes en 1806 y con una carga de 1078 toneladas ( bm ). La Caroline estaba comandada por Jean-Baptiste-Henri Féretier , recién ascendido tras la repentina muerte de su capitán anterior. [3] Féretier fue el primero de los capitanes de Hamelin en encontrar un convoy británico, avistando tres velas en el horizonte el 31 de mayo. Pertenecían a un convoy de barcos de las Indias Orientales con destino a Gran Bretaña, que había partido del río Hooghly el 2 de mayo. Cargados con más de £500,000 en seda y otros bienes comerciales, estos barcos eran un activo importante para la HEIC y originalmente habían sido parte de un convoy más grande, custodiado por el balandro HMS Victor y compuesto por cinco barcos indios y varios barcos más pequeños. [4] El 24 de mayo una tormenta dividió el convoy; el Victor y los barcos pequeños se separaron de los barcos indios. Dos de los barcos indios, el Monarch y el Earl Spencer, se separaron de los otros tres el 25 de mayo; el Monarch había sufrido una grave fuga y necesitaba desviarse a Penang, y el Earl Spencer lo acompañó. [5]
Los tres barcos de guerra restantes, Streatham , Europe y Lord Keith , eran grandes y, lo que es más importante, estaban armados. El Streatham y el Europe pesaban 800 toneladas cada uno y llevaban 30 cañones, mientras que el Lord Keith, más pequeño , pesaba 600 toneladas y llevaba 12 cañones. [4] Cuatro años antes, un convoy de barcos de guerra había expulsado a un navío de línea francés y fragatas anexas al mando del almirante Linois en aguas similares, formando una línea de batalla y disparando a sus oponentes cuando se acercaban. [6] Sin embargo, las tripulaciones de estos barcos de guerra no estaban a la altura de la Marina Real, ya que tenían un entrenamiento insuficiente y estaban formadas por un gran número de marineros portugueses, chinos y lascar , que demostraron ser poco fiables en combate. [7]
Uno de los barcos más pequeños del convoy, un buque mercante estadounidense llamado Silenus , se había separado del cuerpo principal en la tormenta y había llegado a las islas Nicobar . Allí se había encontrado con Caroline y el capitán estadounidense había informado de la ubicación y el valor del convoy a Féretier. [8] Desplegando todas las velas, Féretier llevó a Caroline hacia el noroeste y avistó el convoy a las 05:30, solo unos días después de salir de las islas Nicobar. Los barcos británicos, bajo el mando informal de John Dale en Streatham , originalmente confundieron la fragata francesa con el desaparecido Victor y no fue hasta que pasó otra media hora que Dale se dio cuenta del peligro en el que estaban sus barcos. Ordenando a los indios que formaran una línea de batalla, Dale colocó su barco en el centro, con el pequeño Lord Keith por delante y el Europe detrás. [9] Sin embargo, la falta de experiencia naval en los barcos británicos resultó en que los indios navegaran demasiado lejos unos de otros en línea, dejándolos incapaces de proporcionar un apoyo mutuo efectivo. [9]
Capaz de atacar a los barcos HEIC individualmente, Caroline se acercó a Europa a las 06:30 y comenzó un intenso fuego contra el buque mercante, que respondió intermitentemente con sus armas disponibles. En 30 minutos, el aparejo de Europa estaba hecho jirones, muchos de sus cañones desmontados y varios de sus tripulantes heridos o muertos. [9] Pasando a su oponente ahora incapacitado, Féretier atacó a continuación Streatham , que había disminuido la velocidad en un intento fallido de apoyar a Europa . Ahora solo contra la fragata, Streatham fue objeto de un intenso fuego a las 07:00 y a las 08:00 estaba gravemente dañado, con bajas en su tripulación, todos sus cañones desmontados y sus lascars escondidos bajo cubierta. [8] Al ver que la resistencia era inútil, Dale arrió la bandera de la compañía y se rindió. [7]
Durante el enfrentamiento entre Streatham y Caroline , Lord Keith y el Europe habían disparado esporádicamente contra el barco francés con poco efecto. Alejándose de su oponente rendido, Féretier disparó entonces contra Lord Keith , cuyo capitán, Peter Campbell, se dio cuenta de que su barco no tenía ninguna posibilidad contra la fragata y giró hacia el este, corriendo a favor del viento para escapar a pesar de sufrir graves daños en el aparejo del Lord Keith mientras lo hacía. [9] William Gelston, capitán del Europe , también intentó huir, pero su maltrecho barco no estaba en condiciones de superar a la fragata prácticamente intacta, y se rindió a las 10:00. Lord Keith finalmente llegó sano y salvo a Penang el 9 de junio. [10] Las bajas en los barcos británicos fueron seis muertos y al menos cuatro heridos, mientras que los franceses perdieron un muerto y tres heridos. [9]
Féretier reparó sus capturas en el mar y regresó a Île de France, a donde llegó dos meses después, el 22 de julio. Al descubrir la presencia de una escuadra de fragatas británicas al mando de Josias Rowley frente a Port Louis , Féretier se desvió hacia Saint Paul en Île Bonaparte. [11] Entre las mercancías extraídas de los barcos se encontraban seda por valor de 500.000 libras, que se almacenaba en almacenes cerca de los muelles. En la incursión británica a Saint Paul el 21 de septiembre de 1809, los británicos quemaron los almacenes y su contenido y capturaron Caroline , Streatham y Europe . [11] A pesar de estas pérdidas posteriores, Féretier fue muy elogiado por su liderazgo en la acción y recibió un ascenso del gobernador Charles Decaen . También recibió cartas de los capitanes de Streatham y Europe , agradeciéndole su atención y cortesía hacia sus tripulaciones y pasajeros durante su período de cautiverio. [12]
Edward Pelham Brenton.