El lugar de salida del vuelo del China Clipper está catalogado como Monumento Histórico de California número 968. [1] Es el sitio desde el que Pan American World Airways (Pan Am) inició el servicio de correo aéreo transpacífico el 22 de noviembre de 1935. Un hidroavión llamado China Clipper hizo el primer viaje, y la publicidad de ese vuelo hizo que todos los hidroaviones en esa ruta aérea se conocieran popularmente como China Clippers . Durante unos años, este servicio de correo pionero capturó la imaginación del público como el anterior Pony Express , y ofreció viajes rápidos de lujo como el posterior Concorde .
En 1927, los humedales en la costa este de la bahía de San Francisco se rellenaron para formar un aeropuerto con una pista este-oeste, tres hangares , un edificio administrativo y un puerto para yates. En 1930, las operaciones del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos se refirieron al sitio como Benton Field. Pan Am utilizó el puerto de yates como su terminal de California para vuelos transpacíficos a partir de 1935. El 1 de junio de 1936, la ciudad de Alameda, California, entregó el aeropuerto al gobierno de los Estados Unidos unos meses antes de que el Ejército suspendiera las operaciones en el campo. Las asignaciones del Congreso para la construcción se aprobaron en 1938 y permitieron que las operaciones de la estación aérea naval comenzaran el 1 de noviembre de 1940. Pan Am trasladó su terminal a Treasure Island durante la Exposición Internacional Golden Gate en previsión de que la isla se convirtiera en el aeropuerto de San Francisco después de la exposición. [2] La Armada de los Estados Unidos se hizo cargo de Treasure Island cuando terminó la exposición, y el aeropuerto municipal de San Francisco se construyó en Mills Field; Por lo tanto, los hidroaviones Clippers de Pan Am utilizaron las instalaciones de la terminal de la Marina durante el resto de su vida útil. El sitio ahora es parte de la Estación Aérea Naval de Alameda .
El vuelo inicial transportaba únicamente correo aéreo, pero el servicio de pasajeros comenzó en octubre de 1936, con tres hidroaviones Martin M-130 llamados Hawaii Clipper (NC14714), Philippine Clipper (NC14715) y China Clipper (NC14716). La ruta desde la bahía de San Francisco , pasando por Pearl Harbor , el atolón Midway , la isla Wake y Guam hasta la bahía de Manila requería seis días con aproximadamente sesenta horas de vuelo a una velocidad de crucero de 130 millas por hora. Cada hidroavión ofrecía alojamiento espacioso para aproximadamente una docena de pasajeros y normalmente transportaba dos tripulaciones, siendo la segunda tripulación entrenada por la primera en navegación oceánica y procedimientos de vuelo. La tarifa de ida era de aproximadamente 700 dólares. [3]
El piloto del vuelo aeropostal inicial, Ed Musick , murió dos años después cuando el Sikorsky S-42 Samoan Clipper explotó sobre Samoa en enero de 1938. El Hawaii Clipper desapareció en dirección oeste desde Guam a Manila en julio de 1938. [4] Hubo rumores sin fundamento de participación japonesa, similares a los que surgieron de la desaparición de Amelia Earhart un año antes. El navegante de Earhart, Fred Noonan , había sido navegante a bordo del China Clipper durante el vuelo aeropostal inicial. Los hidroaviones Boeing 314 Honolulu Clipper (NC18601) y California Clipper (NC18602) se unieron a los supervivientes Martin M-130 en 1939, y el Pacific Clipper (NC18609) y el Anzac Clipper (NC18611) ampliaron el servicio a Nueva Zelanda y Australia en 1941.
El Philippine Clipper regresó a Wake cuando recibió noticias del ataque a Pearl Harbor y fue ametrallado mientras flotaba en la laguna cuando los aviones japoneses atacaron Wake. A pesar de los 96 impactos de bala, el Clipper regresó con éxito a California. El Pacific Clipper estaba en Auckland, Nueva Zelanda, en el momento del ataque, y su tripulación optó por regresar a los Estados Unidos en dirección oeste en lugar de volver a seguir su ruta normal. Su llegada a Nueva York en enero de 1942 marcó la primera circunnavegación del globo en un avión comercial. [5]
La Armada de los Estados Unidos asumió el control de los Clippers en 1942, aunque las tripulaciones de Pan Am continuaron volando la aeronave. Los Clippers volaron entre California y Hawái y a Australia a través de la isla de Cantón , Fiyi , Numea y Nueva Zelanda, mientras que el Pacífico occidental estaba controlado por Japón. Los Clippers a veces se desviaban al Clear Lake Outlying Field cuando el clima no era adecuado para aterrizar en la bahía de San Francisco. [2] El Philippine Clipper se estrelló al suroeste de Ukiah, California , mientras transportaba al comandante de la Fuerza de Submarinos de la Flota del Pacífico, Robert English, y su personal superior desde Pearl Harbor a San Francisco durante una tormenta en enero de 1943. Los equipos de búsqueda tardaron más de una semana en localizar el lugar del accidente de la aeronave en una montaña cerca de Boonville, California . [6] El China Clipper , el último de los tres Martin M-130, se estrelló en Trinidad en enero de 1945. [7] El Honolulu Clipper , el primero de los doce Boeing 314 construidos, todavía volaba para la Armada en noviembre de 1945 cuando aterrizó con éxito a 650 millas al este de Oahu después de perder potencia en dos motores. Los mecánicos de aeronaves del portaaviones de escolta Manila Bay no pudieron reparar los motores en el mar. El bote auxiliar de hidroaviones San Pablo intentó remolcar el hidroavión hasta el puerto; pero el Honolulu Clipper resultó dañado en una colisión con el bote auxiliar y se hundió intencionalmente perforando el casco con 1200 proyectiles Oerlikon de 20 mm después de que el rescate se considerara poco práctico. [8]
Los Clippers que sobrevivieron volvieron a manos de civiles después de la guerra, pero la era de los hidroaviones comerciales de largo alcance había pasado. Se habían construido grandes pistas de aterrizaje en todo el mundo para bombarderos pesados, y la tecnología de los bombarderos militares se adaptó rápidamente al servicio de las aerolíneas comerciales sin los peligros y los inconvenientes de los aterrizajes en el agua.
37°47′12″N 122°18′10″O / 37.786772, -122.302745
