William Tallant Greenough (11 de octubre de 1944 - 18 de diciembre de 2013) fue profesor de psicología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Greenough fue pionero en los estudios sobre el desarrollo neuronal y la plasticidad cerebral . Estudió el aprendizaje y la memoria y las respuestas del cerebro al enriquecimiento ambiental , el ejercicio , las lesiones y el envejecimiento . Demostró que el cerebro continúa formando nuevas conexiones sinápticas entre las células nerviosas a lo largo de la vida en respuesta al enriquecimiento ambiental y el aprendizaje. [1] Este mecanismo es fundamental para el aprendizaje y el almacenamiento de la memoria en el cerebro. [1] [2] [3] [4] Greenough es considerado el investigador predominante en esta área [1] y ha sido descrito como "una de las figuras más destacadas de la neurociencia". [4]
William Greenough nació en Seattle, Washington, el 10 de octubre de 1944. [5] Más tarde vivió en Gearhart, Oregón y Seaside, Oregón . [6]
En 1964, [7] a los 19 años, [6] completó una licenciatura en psicología en la Universidad de Oregon . Obtuvo su maestría en la Universidad de California, Los Ángeles en 1966 [7] y su doctorado en psicología en la Universidad de California, Los Ángeles en 1969. [7] El título de su tesis fue Estudios farmacológicos y bioquímicos sobre el rendimiento del aprendizaje en función del entorno posterior al destete en ratas . [3]
Greenough luego se unió a la facultad de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign como profesor asistente, convirtiéndose en profesor titular en 1978. [3] Presidió el comité de psicología que ayudó a formar el Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzadas en Illinois y se convirtió en uno de los dos primeros directores asociados de medio tiempo del Instituto Beckman en el otoño de 1987. [8] : 6–7, 71 Se desempeñó como director del Programa de Neurociencia del Instituto Beckman de 1997 a 2000. [9]
En 1998, Greenough fue designado para la Cátedra Swanlund en psicología. [7] Durante su carrera, Greenough ocupó una amplia gama de nombramientos en la facultad, incluyendo psicología , psiquiatría , bioingeniería , biología celular y estructural, y fisiología molecular e integradora. [10] Se convirtió en director interino del Centro de Estudios Avanzados en 2000, y fue designado su director en 2001. [7] Se jubiló en 2009, convirtiéndose en profesor emérito. [6]
Greenough también fue activo a nivel nacional, [3] y presionó al Congreso de los Estados Unidos para apoyar la investigación académica. [6] En 2007, coeditó Defining values for research and technology: the university's changing role , basado en una serie de conferencias que comenzó en Illinois en 2000. [11] El libro examina la historia de la financiación de la investigación en las universidades estadounidenses y las formas en que la política federal había cambiado. Un cambio de fuentes de financiación públicas a privadas provocó nuevos desafíos para las universidades, financiera, estratégica y éticamente. [12] [13] [14]
Antes del trabajo de Greenough, la creencia predominante era que la estructura del cerebro se determinaba muy temprano en la vida y no cambiaba sustancialmente, salvo para degenerarse como resultado del daño debido a una lesión, enfermedad o envejecimiento. [15] Se creía que las sinapsis se formaban temprano en el desarrollo cerebral, y que una vez que se formaba la estructura inicial del cerebro, no se producía ninguna otra formación de sinapsis. [3] Se creía que el cerebro era una estructura anatómicamente estática y que los recuerdos eran el resultado de la actividad sináptica dentro de un sistema nervioso fijo. [2] [3] Según este punto de vista, lo que uno tenía al nacer determinaba su potencial para el resto de su vida. [15]
Esta visión de la estructura cerebral, la actividad neuronal y el aprendizaje fue completamente revocada por la investigación de Greenough. [2] Greenough trabajó inicialmente con ratones y modelos de rata, y luego estudió primates y humanos. [10] Sus estudios demostraron que se producían cambios físicos fundamentales en las neuronas del cerebro en respuesta a entornos estimulantes. En el nivel celular más básico, los cerebros de las ratas que vivían en entornos estimulantes desarrollaban más sinapsis que los que no lo hacían. [6] Continuó demostrando que las nuevas sinapsis se formaban como resultado de actividades que implicaban aprendizaje, no solo un aumento de la actividad. [16] Además, se producían cambios en áreas del cerebro asociadas con el desempeño de tareas aprendidas específicas. [3] Los cambios observados en el aprendizaje, la memoria y la formación de sinapsis persistían después del entrenamiento. [3] [17] Por lo tanto, el aprendizaje y la formación de la memoria estaban fundamentalmente relacionados con la formación continua de sinapsis. [2] [3] El resultado del trabajo de Greenough ha sido un nuevo modelo de "plasticidad" cerebral en el que los recuerdos a largo plazo se forman a nivel estructural en el cerebro como parte de procesos de aprendizaje que duran toda la vida. [3] [2]
"La conclusión más general a la que se puede llegar con seguridad es que el cerebro es un órgano extremadamente plástico, cuya estructura es exquisitamente sensible a la experiencia. Una de las principales funciones del cerebro es, por tanto, reorganizarse continuamente, y lo hace de una manera que está específicamente diseñada para dar como resultado un comportamiento que se adapta al contexto del entorno único del individuo". [17]
Greenough continuó estudiando los mecanismos por los cuales ocurren tales cambios. Ha llevado a cabo estudios pioneros de los mecanismos sinápticos en el cerebro en desarrollo y la modulación endocrina durante el desarrollo cerebral. Ha integrado teorías del aprendizaje evolutivo y adulto en un modelo unificado. Según este modelo, las sinapsis se producen temprano en el desarrollo y son expectantes de experiencias. Se cree que incorporan aspectos ambientales que se han encontrado de manera confiable a medida que la especie ha evolucionado. Estas sinapsis se han desarrollado para recopilar tipos de información relevantes para la experiencia ordinaria de las criaturas de una especie. En contraste, las sinapsis que se desarrollan más tarde en la vida se describen como dependientes de la experiencia y se cree que se forman en respuesta a experiencias que dan lugar a recuerdos. [3] [18]
Además de las neuronas, Greenough ha informado sobre la sensibilidad a la experiencia en los astrocitos y la vasculatura , estudiando procesos dentro del cerebro que incluyen la angiogénesis , la mielinización , la hipertrofia de las células gliales astrocíticas y la envoltura astrocítica de las neuronas. [17] [19] [3] Otro investigador describe estos procesos como "transacciones celulares que impulsan cambios estructurales coordinados en las neuronas, la glía y los vasos sanguíneos", esenciales para comprender el funcionamiento de la memoria a largo plazo. [20]
"Las sinapsis, cuando se forman, parecen permanecer allí durante mucho tiempo en el proceso de desarrollo", dijo. "Si pones a un animal en un entorno complejo y lo sacas de él, no eliminas rápidamente el entorno complejo del animal. Hay límites, por supuesto, pero los cambios permanecen. Sin embargo, los cambios en los vasos sanguíneos son muy efímeros. Las sinapsis transportan información que tal vez hayas tenido una sola oportunidad de adquirir en la vida, mientras que los nuevos vasos sanguíneos se pueden formar en unos pocos días". [10]
Al estudiar el síndrome del cromosoma X frágil , que es la forma más común de retraso mental que se hereda genéticamente, así como otras afecciones genéticas, Greenough ha aprendido sobre cómo el cerebro puede funcionar mal y no funcionar. [6] Los estudios de ratones con síndrome del cromosoma X frágil vinculan la afección con la ausencia de la proteína FMRP . El laboratorio de Greenough identifica a FMRP como una proteína reguladora que afecta entre 80 y 200 proteínas más en el cerebro. [21] [22] [23]
En resumen, la contribución central de Greenough fue la demostración de que el desarrollo del cerebro está influenciado a lo largo de la vida por factores como el medio ambiente, el ejercicio y el aprendizaje permanente. [6] Greenough utilizó y a veces introdujo una variedad de técnicas para estudiar la neuroanatomía y la plasticidad neuronal, incluyendo microscopía óptica , [24] microscopía electrónica , [25] estudios electrofisiológicos [26] y enfoques moleculares. [27] El trabajo de Greenough es influyente en la psicología del desarrollo , los estudios del envejecimiento cerebral y el daño cerebral , el aprendizaje y la memoria , la neurología , la psiquiatría y la audiología . [6]
Greenough sufría demencia por cuerpos de Lewy y murió el 18 de diciembre de 2013 en Seattle, Washington. [4]
"Bill fue una de las figuras más destacadas de la neurociencia, no sólo en este campus sino en todo el mundo", dijo Neal J. Cohen , profesor de psicología en Illinois y director del Programa de Neurociencia que alguna vez dirigió Greenough.
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