Thomas Dale Brock (10 de septiembre de 1926 - 4 de abril de 2021) fue un microbiólogo estadounidense conocido por su descubrimiento de los hipertermófilos que viven en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone . A fines de la década de 1960, Brock descubrió bacterias de alta temperatura que vivían en la región de Great Fountain de Yellowstone y, con su colega Hudson Freeze, aislaron una muestra a la que llamaron Thermus aquaticus . [1] "Life at High Temperatures", un artículo de 1967 que resume su investigación, se publicó en la revista Science y condujo al estudio de los extremófilos , organismos que viven en ambientes extremos. En 1976, se descubrió que T. aquaticus era útil para amplificar artificialmente segmentos de ADN . Los descubrimientos de Brock llevaron a un gran progreso en biología, contribuyeron a nuevos desarrollos en medicina y agricultura y ayudaron a crear el nuevo campo de la biotecnología . [2]
Thomas Dale Brock nació en Cleveland, Ohio , el 10 de septiembre de 1926, hijo único de Helen Sophia Ringwald, de Chillicothe, Ohio , y Thomas Carter Brock, de Toronto, Ontario , Canadá. Aunque Cleveland era una ciudad industrial, su casa estaba situada cerca de una granja y un parque arbolado con vistas al lago Erie , por lo que creció en un "entorno idílico", rodeado de naturaleza.
El padre de Brock, que nunca había recibido una educación formal, lo había animado a ir a la universidad y le había enseñado a montar equipos eléctricos. A los 10 años, Brock recibió un juego de química como regalo de Navidad y su padre lo ayudó a montar un laboratorio en el sótano. Cuando Brock tenía 15 años, su padre enfermó gravemente y la familia se mudó de nuevo a casa de su madre en Ohio. Meses después, el padre de Brock murió, dejando a la familia en un estado de pobreza. Brock se puso inmediatamente a trabajar por 0,25 dólares la hora para mantenerse a sí mismo y a su madre en varios trabajos ocasionales. [3]
Aunque Brock había decidido asistir a la universidad y convertirse en químico , la Segunda Guerra Mundial estaba en curso. Después de graduarse de la escuela secundaria, Brock se unió a la Marina de los Estados Unidos y pasó más de un año en su programa de electrónica. [3]
En 1946, gracias a la Ley del Veterano , Brock comenzó a asistir a la Universidad Estatal de Ohio , inicialmente con aspiraciones de convertirse en escritor, pero aún atraído por la química y la ciencia. Obtuvo una licenciatura (1949), una maestría (1950) y un doctorado (1952) en botánica , [4] especializándose en micología experimental y fisiología de la levadura . Su trabajo de posgrado se centró en el hongo Morchella esculenta y la levadura Hansenula anomala .
Después de completar su doctorado, Brock aceptó un puesto en el departamento de investigación de antibióticos en la Upjohn Company en Kalamazoo, Michigan , donde por necesidad se convirtió en autodidacta en microbiología y biología molecular . Cuando dejó Upjohn, había publicado seis artículos en revistas respetables y se convirtió en miembro de la Sociedad de Bacteriólogos Estadounidenses . En 1957, Brock se unió a la facultad del Departamento de Biología de la Western Reserve University . En 1960, aceptó el puesto de profesor asistente de bacteriología en la Indiana University , donde fue ascendido a profesor titular en 1964. Se trasladó a la Universidad de Wisconsin-Madison en 1971 y se convirtió en presidente del Departamento de Bacteriología en 1979. [3] [4]
Las bacterias son capaces de crecer... a cualquier temperatura en la que haya agua líquida, incluso en piscinas que estén por encima del punto de ebullición. [5]
Thomas D. Brock, 1967
Desde 1965 hasta 1975, Brock realizó investigaciones de campo y de laboratorio sobre microorganismos termófilos en el Parque Nacional de Yellowstone, financiado por una subvención de la National Science Foundation . A partir de una muestra de bacterias rosadas recogidas en Mushroom Spring, Brock y el estudiante universitario Hudson Freeze aislaron un organismo que prosperaba a 70 °C (160 °F) al que llamaron Thermus aquaticus . La capacidad de una enzima (ADN polimerasa) de T. aquaticus para tolerar altas temperaturas haría posible, 20 años después, la invención de un procedimiento llamado reacción en cadena de la polimerasa . La PCR utiliza una enzima de T. aquaticus , ahora conocida como Taq polimerasa , para hacer múltiples copias de una parte de una molécula de ADN. La PCR también se puede utilizar para introducir mutaciones elegidas específicamente en el ADN , y para muchas otras formas de manipular o analizar el ADN. [6] Kary Mullis, junto con Michael Smith , que había inventado otro método esencial de manipulación del ADN, recibió el Premio Nobel [7] en química. [8]
En 1970, Brock escribió un libro de texto universitario titulado Biología de los microorganismos y publicó siete ediciones solo o con coautores. Un coautor anterior, Michael Madigan, asumió entonces el cargo de autor principal con equipos de autores cambiantes, y el libro pasó a llamarse Brock Biología de los microorganismos . La última edición es la decimosexta de 2021. El texto se utiliza ampliamente en cursos universitarios de microbiología para estudiantes que se especializan en una ciencia biológica.
En 1998, Brock ayudó a actualizar y contribuir a una nueva versión del libro de René Dubos de 1960, Pasteur and Modern Science . En 1999, tradujo y editó Milestones in Microbiology 1546 to 1940 , una colección de los artículos más importantes de la microbiología temprana, incluidos los trabajos de Antonie van Leeuwenhoek , Louis Pasteur , Robert Koch y Joseph Lister . También se publicó el mismo año Robert Koch: A Life in Medicine and Bacteriology de Brock , una biografía del médico alemán Robert Koch.
Brock ocupó la cátedra emérita de Ciencias Naturales EB Fred en la Universidad de Wisconsin-Madison . Durante su carrera, Brock publicó más de 250 artículos y 20 libros, y recibió numerosos premios científicos y educativos.
La especie bacteriana termófila, Thermoanaerobacter brockii , recibe su nombre en honor a Brock. [9] El nuevo filo arqueológico Brockarchaeota también recibe su nombre en honor a Brock. [10]
Brock residió en Shorewood Hills, un pueblo adyacente a Madison, durante muchos años y publicó el libro Shorewood Hills - An Illustrated History en 1999.
Brock y su esposa, Kathie, operaban Pleasant Valley Conservancy State Natural Area , una reserva de 140 acres (57 ha) en el oeste del condado de Dane, Wisconsin . Consiste en extensas sabanas de robles restauradas, praderas secas, mesicas y húmedas, humedales y bosques de robles. Hay vistas panorámicas y observación de vida silvestre, y varios senderos brindan un fácil acceso a la reserva. Especialmente dignas de mención en Pleasant Valley son las hermosas sabanas de robles, alguna vez comunes en el Medio Oeste pero ahora muy raras. La reserva tiene muchos robles blancos y robles de gran tamaño que crecen al aire libre, que se pueden ver desde Pleasant Valley Road y de cerca desde los senderos. La capa herbácea en la sabana es muy diversa. [11]
Brock murió al caerse en su casa de Madison, Wisconsin, el 4 de abril de 2021, a los 94 años. [12] [13]