La Real Expedición Filantrópica de Vacuna ( en español : Real Expedición Filantrópica de la Vacuna ), comúnmente conocida como Expedición Balmis , fue una misión sanitaria española que duró de 1803 a 1806, encabezada por el Dr. Francisco Javier de Balmis , que vacunó a millones [ dudoso ] de los habitantes de Hispanoamérica y Asia contra la viruela . En realidad, la vacuna fue transportada a través de niños: niños huérfanos que zarparon con la expedición.
La viruela, una enfermedad devastadora endémica en gran parte del Viejo Mundo , diezmó las poblaciones de América después de que fue introducida por los conquistadores españoles en el siglo XVI. [1] A finales del siglo XVI, la viruela se había vuelto endémica en todas las posesiones de España en América y se produjeron epidemias periódicamente durante los siguientes 300 años. [2]
En el siglo XVIII hubo intentos dispersos en las colonias de utilizar la variolación , un método de inoculación más antiguo y menos eficaz que utilizaba material de viruela. Estos esfuerzos hicieron poco para mitigar las epidemias y, en ocasiones, de hecho aumentaron la propagación del contagio. [3]
En 1798, el médico inglés Edward Jenner fue pionero en el uso de una vacuna para inmunizar a las personas con una inoculación de material de viruela vacuna . La nueva vacuna era una forma mucho más segura y eficaz de prevenir la viruela. En aquella época, unos 400.000 europeos morían cada año a causa de esta enfermedad, que también era responsable de un tercio de todos los casos de ceguera en Europa. El uso de la nueva vacuna de Jenner se extendió rápidamente por Europa y tuvo un impacto positivo significativo en la gravedad y frecuencia de las epidemias de viruela. [1] [4]
La vacuna llegó por primera vez a España a finales de 1800 y a finales de 1801 ya se habían vacunado varios miles de personas en todo el país. Los esfuerzos fueron muy publicitados en España y en 1804 se habían publicado docenas de artículos, tratados, artículos periodísticos y editoriales sobre la vacuna contra la viruela. [5]
Francisco Javier de Balmis fue médico militar. [6]
En noviembre de 1794 había muerto a causa de la viruela la hija del rey Carlos IV de España , la infanta María Teresa. Había oído hablar del descubrimiento de la vacuna. Colombia y Ecuador sufrieron una epidemia de viruela y pidieron suministros al rey. [6]
El 30 de noviembre de 1803, la expedición partió de A Coruña , en el noroeste de España, navegando en el María Pita . Llevaba a 22 niños huérfanos (de 3 a 10 años) para que actuaran como portadores del virus de la viruela vacuna. Los niños eran necesarios porque la vacuna consistía en infectar a los pacientes con viruela vacuna, que es un virus muy relacionado con la viruela pero que produce una enfermedad mucho más leve que confiere inmunidad a ambas. Sin embargo, sólo una infección activa podía transmitirse a pacientes sucesivos, por lo que dos niños fueron infectados con viruela vacuna al comienzo del viaje, y dos más se infectaron a la vez a medida que avanzaba a través del Atlántico y más allá. [7] El personal médico y cuidadores de los niños estaba formado por Balmis, un cirujano adjunto, dos asistentes, dos socorristas, tres enfermeras e Isabel Zendal Gómez , rectora de la Casa de Expósitos , un orfanato de A Coruña. [8]
La misión llevó la vacuna a Canarias , Puerto Rico , Venezuela , Colombia , Ecuador , Perú , México , Filipinas y China . [9] El barco transportaba también instrumentos científicos y traducciones del Tratado histórico y práctico sobre la vacuna de Moreau de Sarthe para ser distribuidos a las comisiones locales de vacunas que se fundarían. [10]
En Puerto Rico , la población local ya había sido inoculada desde la colonia danesa de Saint Thomas . En Venezuela , la expedición se dividió en La Guaira . Balmis fue a Caracas y luego a La Habana . [ cita necesaria ]
A petición de Balmis, Cuba envió tres niñas esclavizadas a Campeche , México, como portadoras adicionales de la vacuna; Después de la independencia y emancipación de México, México continuó trayendo esclavos de Cuba como portadores de vacunas. [6]
El poeta venezolano Andrés Bello escribió una oda a Balmis. José Salvany, el cirujano adjunto, se dirigió hacia la actual Colombia y el Virreinato del Perú (Ecuador, Perú, Chile y Bolivia). El viaje duró siete años y le costó la vida a Salvany, quien murió en 1810 en Cochabamba . En Nueva España, Balmis se hizo cargo de 25 huérfanos más para mantener la infección durante la travesía del Pacífico. En Filipinas, recibieron ayuda de la Iglesia católica, que inicialmente se mostró reacia hasta que el gobernador general Rafael Aguilar dio el ejemplo vacunando a sus cinco hijos. Balmis envió la mayor parte de la expedición de regreso a Nueva España mientras él se dirigía a China, donde visitó Macao y Cantón . [11] En su camino de regreso a España en 1806, Balmis ofreció la vacuna a las autoridades británicas en Santa Elena , a pesar de la Guerra Anglo-Española (1796-1808) . [10]
La expedición Balmis puede considerarse la primera expedición sanitaria internacional de la historia. [10] [12] El propio Jenner escribió: "No imagino que los anales de la historia proporcionen un ejemplo de filantropía tan noble, tan extenso como este". [1]
En 2006, Julia Álvarez escribió Salvando el mundo , un relato ficticio de la expedición desde la perspectiva de su única miembro femenina. [13]