Ralph Steiner (8 de febrero de 1899 - 13 de julio de 1986) fue un fotógrafo estadounidense , documentalista pionero y una figura clave entre los cineastas de vanguardia de la década de 1930.
Nacido en Cleveland , Steiner estudió química en Dartmouth , pero en 1921 ingresó en la Escuela de Fotografía Moderna Clarence H. White . White ayudó a Steiner a encontrar un trabajo en la Manhattan Photogravure Company, y Steiner trabajó en la realización de placas de fotograbado de escenas de Nanook of the North de Robert Flaherty de 1922 .
No mucho después, Steiner comenzó a trabajar como fotógrafo independiente en Nueva York, trabajando principalmente en publicidad y para publicaciones como Ladies' Home Journal . Con su compañero de posgrado Anton Bruehl (1900-1982), [1] en 1925, abrieron un estudio en la calle 47, produciendo una serie narrativa de divertidas tomas de mesa de tres figuras recortadas vestidas de traje para la revista The New Yorker ; anuncios para ropa masculina de Weber y Heilbroner en una serie semanal continua. [2] [3] Su cliente fue aniquilado en el desplome de Wall Street .
Con el estímulo de su colega fotógrafo Paul Strand , Steiner se unió a la Film and Photo League de centroizquierda alrededor de 1927. También influyó en la fotografía de Walker Evans , brindándole orientación, asistencia técnica y una de sus cámaras de visión. [4]
En 1929, Steiner hizo su primera película, H2O , una evocación poética del agua que capturaba los patrones abstractos generados por las olas. Aunque no era la única película de su tipo en ese momento ( Joris Ivens hizo Regen (Lluvia) ese mismo año, y Henwar Rodakiewicz trabajó en su película similar Retrato de un hombre joven (1931) durante todo este período), causó una impresión significativa en su día y desde entonces ha sido reconocida como un clásico: H2O se agregó al Registro Nacional de Cine en diciembre de 2005. Entre otras de las primeras películas de Steiner, Surf and Seaweed (1931) amplía el concepto de H2O cuando Steiner gira su cámara hacia la costa; Mechanical Principles (1930) fue una abstracción basada en engranajes y maquinaria.
En 1930, Steiner se unió a la facultad de la llamada Escuela de Cine Harry Alan Potamkin, que cerró poco antes de la muerte de Potamkin en 1933; allí conoció a Leo Hurwitz e, inspirado por las ideas de Hurwitz de utilizar el cine como un medio de acción social, dejó la Film and Photo League y se unió a Nykino , una coalición informal de directores de fotografía con sede en Nueva York que agrupaban material para su uso en noticieros de izquierdas que se mostraban en manifestaciones de trabajadores, convenciones y durante las huelgas. Muy pocas de estas películas han sobrevivido, la mayoría fueron destruidas en un incendio en un almacén en 1935. [5] Durante este tiempo, Steiner también trabajó en algunas sátiras cinematográficas de ficción de actualidad, incluida Pie in the Sky (1935), la primera película en la que participó el talento de Elia Kazan .
Steiner pasó los veranos en el Pine Brook Country Club, situado en la zona rural de Nichols, Connecticut , que se convirtió en la sede de ensayos de verano del Group Theatre (Nueva York), trabajando con Felicia Sorel y Gluck Sandor, entre otros. [6] [7] [8]
Steiner trabajó junto a Strand, Hurwitz y Paul Ivano como director de fotografía en The Plow That Broke the Plains ( 1936 ) de Pare Lorentz y también se unió a Lorentz en The River ( 1938 ), pero no recibió crédito. Aunque Steiner permaneció con Nykino durante su transición a Frontier Films, se fue en 1938, llevándose consigo el metraje de The City (1939). The City , que Steiner codirigió con Willard Van Dyke y con música original de Aaron Copland , se estrenó en la Feria Mundial de Nueva York en 1939 y duró dos años. Henwar Rodakiewicz se mudó de Los Ángeles en agosto de 1938 para ayudar a Steiner en la producción de The City , contribuyendo con sus habilidades de edición, escritura y organización al proyecto. [9]
A pesar de su propio desdén declarado por Hollywood y de los sentimientos compartidos por sus colegas, en la década de 1940 Steiner fue a Hollywood para trabajar como guionista y productor, pero regresó a Nueva York después de pasar sólo cuatro años allí. Luego se sumergió de nuevo en el mundo de la fotografía independiente y de moda, trabajando para Vogue , Look Magazine y otras antes de retirarse en 1962. Steiner se instaló entonces en Vermont, donde pasó los veranos en una isla de Maine.
Después de un largo descanso de la realización cinematográfica, Steiner retomó la actividad de forma privada, creando ocho películas entre 1960 y 1975 agrupadas bajo un título general, " The Joy of Seeing ". Según Scott MacDonald, estas películas están empañadas por bandas sonoras inapropiadas y comprometidas por el propio deseo de Steiner de evitar la pretensión artística a toda costa, pero "contienen gran parte de las imágenes más hermosas y memorables de Steiner". [10] Nathaniel Dorsky , quien ayudó a editar las películas posteriores de Steiner, afirmó que Steiner "no quería hacer nada elegante, sino que era un anciano que apreciaba la vida misma y quería que su película simplemente mostrara la magia especial que había en nuestro mundo visual en las circunstancias más ordinarias. [11] "
Las fotografías fijas de Steiner son notables por sus ángulos extraños, abstracción y temas a veces extraños; la imagen de 1944 Gypsy Rose Lee and Her Girls a veces se confunde con Weegee . [ ¿según quién? ] Sin embargo, sus películas experimentales se consideran centrales para la literatura del cine de vanguardia estadounidense temprano, y la influencia del estilo visual de Ralph Steiner continúa afirmándose; por ejemplo, el cineasta de vanguardia contemporáneo Timoleon Wilkins cita a Steiner como inspiración. En su apreciación de Steiner, el autor Scott McDonald amplía esa lista para incluir a Dorsky, Andrew Noren , Larry Gottheim y Peter Hutton . [12] Los vínculos entre la primera generación de cineastas de vanguardia estadounidenses como Steiner con la segunda, ejemplificados por Maya Deren , Stan Brakhage y otros, son pocos, pero Steiner está entre los que lograron cerrar la brecha.
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