Ralph Rodolphus Hepburn (11 de abril de 1896 - 16 de mayo de 1948) [1] fue un campeón pionero de carreras de motos estadounidense y piloto de carreras de las 500 Millas de Indianápolis .
Nacido en Somerville, Massachusetts , la familia de Hepburn se mudó a Los Ángeles , California, cuando él tenía diez años. Comenzó a andar en motocicleta cuando era adolescente y sus habilidades lo llevaron a unirse a un grupo de actuación en bicicleta en 1914 que recorrió la Costa Oeste y partes del Medio Oeste estadounidense . Luego comenzó a competir en pistas de tabla y luego en tierra . Su carrera como piloto se interrumpió durante 1917 y 1918 debido a la Primera Guerra Mundial .
En junio de 1919, Hepburn alcanzó prominencia nacional cuando ganó el Campeonato Nacional de 200 millas (320 km) en Ascot Park en Los Ángeles conduciendo para la fábrica Harley-Davidson . [2] Comenzó a ganar consistentemente a partir de entonces y en 1921 ganó el "Campeonato Nacional Dodge City 300" al tiempo que batía todos los récords existentes de 300 millas (480 km). En 1922 dominó las carreras de pista profesionales para la compañía Indian Motocycle . Ese año, consiguió su segunda victoria en la carrera de motos del Campeonato Nacional de 300 millas (480 km), esta vez en Meridian Speedway en Wichita, Kansas .
Al final de la temporada de carreras estadounidense de 1924, y después de competir en eventos especiales en Australia , Hepburn comenzó su carrera en el automovilismo .
En 1925, compitió con un automóvil construido por Harry Miller en la primera de quince apariciones en las 500 Millas de Indianápolis . Más tarde ese año, durante la práctica para la carrera del campeonato AMA de 100 millas (160 km) en Altoona Speedway , chocó su motocicleta de carreras Harley-Davidson y se dañó la mano. Luego, Hepburn le prestó la motocicleta al piloto indio Joe Petrali , quien ganó la carrera y compartió el dinero del premio con él. Esto comenzó la asociación de Petrali con Harley-Davidson. [3]
En 1929 se clasificó tercero en Indianápolis, pero los problemas con el cambio de marchas hicieron que tuviera que abandonar después de solo catorce vueltas. Terminó tercero en 1931, y aunque lideró la famosa carrera tres veces en tres décadas diferentes y tuvo cuatro finales entre los cinco primeros, su mejor resultado llegó en 1937 con un segundo puesto a 2,16 segundos de Wilbur Shaw , el más ajustado de la historia en ese momento.
Durante un tiempo, Hepburn fue presidente de la Sociedad Estadounidense de Corredores Profesionales de Automóviles. En 1946, a la edad de cincuenta años, Hepburn se clasificó para el Novi Governor Special a una velocidad de 134,449 mph (216,375 km/h). Lideró cuarenta y cuatro vueltas en la carrera antes de que el auto se detuviera en la vuelta 121.
En 1947, Hepburn se unió a Preston Tucker y Tucker Corporation y condujo el prototipo Tucker 48 en el escenario cuando se presentó al público el 19 de junio de 1947. Se desempeñó como Gerente Regional de la Costa Oeste para Tucker Corporation.
Hepburn murió mientras practicaba para la Indianápolis 500 de 1948 mientras conducía un Novi Special para Tucker Corporation. [4] Le sobrevivieron su esposa Ida Mae Hepburn y una hija, Joanne Hepburn. Está enterrado en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California . [5]
En 1970, Hepburn fue incluido en el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway y, en 1998, en el Salón de la Fama de las Motocicletas AMA .
