La Primera Guerra Matabele se libró entre 1893 y 1894 en lo que hoy es Zimbabue . En ella, la Compañía Británica de Sudáfrica se enfrentó al Reino Ndebele (Matabele). Lobengula , rey de los Ndebele, había tratado de evitar una guerra abierta con los pioneros de la compañía porque él y sus asesores eran conscientes del poder destructivo de las armas de fabricación europea sobre los impis (unidades de guerreros) Matabele tradicionales que atacaban en filas masivas. Se dice que Lobengula podía reunir a 80.000 lanceros y 20.000 fusileros, armados con fusiles Martini-Henry , que eran armas modernas en aquella época. Sin embargo, es posible que un entrenamiento deficiente haya provocado que las armas no se utilizaran de forma eficaz. [ cita requerida ]
La Compañía Británica de Sudáfrica no tenía más de 750 tropas en la Policía de la Compañía Británica de Sudáfrica , con un número indeterminado de posibles voluntarios coloniales y 700 aliados tswana (bechuana) adicionales. Cecil Rhodes , que era el primer ministro de la Colonia del Cabo, y Leander Starr Jameson , el administrador de Mashonaland, también intentaron evitar la guerra para evitar la pérdida de confianza en el futuro del territorio. [ cita requerida ] Las cosas llegaron a un punto crítico cuando Lobengula aprobó una incursión para extraer tributo por la fuerza de un jefe mashona en el distrito de la ciudad de Fort Victoria , lo que inevitablemente condujo a un enfrentamiento con la compañía. [ cita requerida ]
El gobierno británico acordó que la Compañía Británica de Sudáfrica administraría el territorio que se extendía desde el Limpopo hasta el Zambeze bajo una carta real . [ cita requerida ] La reina Victoria firmó la carta en 1889. Cecil Rhodes usó este documento en 1890 para justificar el envío de la Columna Pionera , un grupo de colonos protegidos por la Policía de la Compañía Británica de Sudáfrica (BSAP) bien armada y guiados por el cazador de caza mayor Frederick Selous , a través de Matabeleland y hacia el territorio Shona para establecer Fort Salisbury (ahora Harare ). [2]
Durante 1891 y 1892, Lobengula se aseguró de que sus grupos de asalto se dirigieran lejos de sus principales áreas objetivo de Mashonaland y así impidió posibles enfrentamientos entre sus entusiastas comandantes jóvenes y los colonos blancos. [3] Sin embargo, en 1893, un jefe del distrito de Victoria llamado Gomara se negó a pagar tributo, afirmando que ahora estaba bajo la protección de las leyes de los colonos. Para salvar las apariencias, Lobengula se vio obligado a enviar un grupo de asalto de varios miles de guerreros para poner a su vasallo bajo control. El grupo de asalto destruyó varias aldeas y asesinó a muchos de los habitantes. (En esto fueron más moderados de lo habitual, ya que generalmente secuestraron a los hombres y mujeres jóvenes de edad adecuada y mataron a todos los demás). [ cita requerida ] Sin embargo, la administración local de la Compañía Británica de Sudáfrica sintió que tenía que intervenir para evitar perder la confianza de la población local que se quejaba de que no se les estaba brindando ningún apoyo contra el asalto. Como resultado, los funcionarios de la Compañía exigieron a los invasores que se marcharan inmediatamente. Los ndebele se negaron y en las hostilidades que se desarrollaron sufrieron unas 40 bajas; esto llevó a su retirada. El rey Lobengula había dado una severa advertencia a sus combatientes cuando comenzaron la incursión: "Si derramáis una gota de sangre del hombre blanco en esta incursión a Mashonaland, haré que todos y cada uno de vosotros sea asesinado cuando regreséis". [4]
Hubo un retraso de poco más de dos meses (de agosto a octubre) mientras Jameson se comunicaba con Rhodes en Ciudad del Cabo y consideraba cómo reunir suficientes tropas para emprender una invasión de Matabeleland.
Las columnas de la BSAP partieron de Fort Salisbury y Fort Victoria y se combinaron en Iron Mine Hill, alrededor del punto central del país, el 16 de octubre de 1893. [5] En conjunto, la fuerza totalizaba unos 700 hombres, comandados por el mayor Patrick Forbes y equipados con cinco ametralladoras Maxim . La columna combinada de Forbes avanzó hacia la capital del rey matabele en Bulawayo , al suroeste. Una fuerza adicional de 700 bechuanas marchó sobre Bulawayo desde el sur bajo el mando de Khama III , el más influyente de los jefes bamangwato y un fiel aliado de los británicos. El ejército matabele se movilizó para evitar que Forbes llegara a la ciudad y se enfrentó a la columna dos veces cuando se acercaba: el 25 de octubre, 3.500 guerreros asaltaron la columna cerca del río Shangani . [6] Las tropas de Lobengula estaban bien entrenadas y eran formidables para los estándares africanos precoloniales, pero las ametralladoras Maxim de los pioneros, que nunca antes se habían utilizado en batalla, superaron con creces las expectativas, según un testigo ocular "cortándolos literalmente como si fueran hierba". [7] Cuando los Matabele se retiraron, habían sufrido alrededor de 1.500 muertes; el BSAP, por otro lado, había perdido solo cuatro hombres. [7]
Una semana después, el 1 de noviembre, 2.000 fusileros matabele y 4.000 guerreros atacaron Forbes en Bembesi , a unos 50 kilómetros (30 millas) al noreste de Bulawayo, [6] pero nuevamente no fueron rival para la aplastante potencia de fuego de los Maxims del mayor: murieron unos 2.500 matabele más. [6] Lobengula huyó de Bulawayo tan pronto como escuchó las noticias de Bembesi; [6] de acuerdo con la costumbre tradicional, él y sus súbditos incendiaron la ciudad real a su paso. En la conflagración resultante, el gran almacén de marfil, oro y otros tesoros de la ciudad fue destruido, y su polvorín explotó. [5] [8] Las llamas aún estaban aumentando cuando los británicos marcharon hacia el asentamiento al día siguiente; [8] establecieron una base en el "Campamento del Hombre Blanco" ya presente, y clavaron la bandera de la compañía y la Union Jack a un árbol. [9] La reconstrucción de Bulawayo comenzó casi tan pronto como se apagaron los incendios, con una nueva ciudad dirigida por la Compañía levantándose sobre las ruinas de la antigua residencia de Lobengula. [8]
La columna de los hombres de Khama desde el sur había llegado al río Tati y obtuvo una victoria en el río Singuesi el 2 de noviembre. Los exploradores avanzados de las fuerzas coloniales, incluidos Burnham y Selous , llegaron a Bulawayo ese mismo día, solo para ver cómo Lobengula hizo estallar su arsenal de municiones en lugar de permitir que lo capturara la compañía. La ciudad, compuesta principalmente por chozas de vigas de madera con paredes de barro (dagga), fue destruida en gran parte. [10] El 3 de noviembre, la columna Victoria llegó a Bulawayo desde Mashonaland , acompañada por Jameson y Sir John Willoughby. En ese momento, Lobengula y sus guerreros estaban en plena huida hacia el Zambeze. Se intentó inducir a Lobengula a rendirse, pero no se recibieron respuestas a los mensajes. La Columna Unida de Salisbury llegó más tarde a Bulawayo y, el 13 de noviembre, el mayor Patrick Forbes organizó su columna y comenzó la persecución de Lobengula.
El grupo perseguidor se vio retrasado por las rutas difíciles y las fuertes lluvias, y no alcanzó a Lobengula hasta el 3 de diciembre. El mayor Allan Wilson , al mando de treinta y cuatro soldados conocidos como la Patrulla Shangani , cruzó el río Shangani y acampó cerca del cuartel de Lobengula. [ cita requerida ] Por la noche, el río creció y temprano a la mañana siguiente los matabele rodearon a la Patrulla Shangani, abrumando a Wilson y sus seguidores. 34 hombres de la Patrulla Shangani perecieron en el encuentro, mientras que los tres restantes (los exploradores estadounidenses Frederick Russell Burnham y Pearl "Pete" Ingram, y un australiano llamado Gooding) cruzaron el río crecido bajo las órdenes de Wilson y regresaron a Forbes para solicitar refuerzos. Sin embargo, las fuerzas de Forbes no pudieron cruzar el río a tiempo.
Lobengula murió de viruela el 22 o 23 de enero de 1894. [5] [11] Mientras tanto, los guerreros ndebele sucumbieron gradualmente a la superior potencia de fuego de la compañía. Poco después de la muerte del rey, los izinduna ndebele se sometieron a la Compañía Británica de Sudáfrica. Más tarde se presentaron cargos en la Cámara de los Comunes británica contra la compañía, acusándola de haber provocado a los ndebele para asegurar su territorio. Sin embargo, después de una investigación, la compañía fue exonerada de la acusación por Lord Ripon , el Secretario Colonial . [ cita requerida ]
Tras el final de la guerra, uno de los izinDuna de Lobengula dijo que justo antes de que la columna de Forbes hubiera llegado al Shangani el 3 de diciembre de 1893, el rey había intentado comprar a los pioneros. Según esta historia, a dos mensajeros matabele, Petchan y Sehuloholu, se les había dado una caja de soberanos de oro y se les había ordenado que interceptaran la columna antes de que llegara al río. Debían decir a los blancos que el rey admitía la derrota y ofrecía este dinero como tributo si el BSAP se daba la vuelta. [12] "El oro es lo único que detendrá a los hombres blancos", dijo Lobengula. [13] Petchan y Sehuloholu supuestamente llegaron a la columna el 2 de diciembre de 1893 y entregaron el dinero y el mensaje a dos hombres de la retaguardia. Ningún hombre que hubiera estado asignado a la columna lo confirmó, pero las autoridades de la compañía pensaron que era poco probable que los matabele simplemente inventaran una historia así. [12] Dos ayudantes de campo de los oficiales fueron acusados de aceptar el oro, quedárselo para sí y no transmitir el mensaje. Las pruebas en su contra no fueron concluyentes, pero fueron declarados culpables y condenados a 14 años de trabajos forzados por el magistrado residente. [12] Sin embargo, fueron puestos en libertad al cabo de dos años, porque la pena máxima que el magistrado podía imponer era de tres meses; las condenas fueron finalmente anuladas por completo tras una nueva evaluación de las pruebas por parte del equipo jurídico del Alto Comisionado. [14] La verdad del asunto nunca se ha resuelto de forma concluyente. [12]
En cada paso dado por la compañía, la mano guía fue la de Cecil Rhodes , [ cita requerida ] un hecho que recibió reconocimiento cuando el territorio de la compañía recibió oficialmente el nombre de " Rhodesia " el 3 de mayo de 1895. Durante este año hubo una gran actividad en la explotación de Matabeleland , con "Stands" o parcelas que se vendieron a precios extraordinarios en Bulawayo . En nueve meses, la ciudad reconstruida de Bulawayo tenía una población de 1.900 colonos con más de 2.000 buscadores más en los diversos yacimientos de oro . [ cita requerida ] Una nueva compañía, la African Transcontinental Company, fue fundada bajo los auspicios del coronel Frank Rhodes , hermano de Cecil, con el propósito final de conectar el Cabo con El Cairo . [ cita requerida ] El ferrocarril desde Ciudad del Cabo pasaba por Mafeking y se acercaba a la frontera de Rodesia, llegando a Bulawayo en 1897. La línea de la costa este para conectar Salisbury (ahora Harare ) con Beira, Mozambique (entonces Colonia Portuguesa de África Oriental ) se completó en 1899. [ cita requerida ]
La Primera Guerra Matabele fue el primer uso de una ametralladora Maxim en tiempos de guerra por parte de Gran Bretaña y demostró tener un impacto decisivo. En situaciones poco óptimas, como terrenos montañosos o con colinas o vegetación densa con líneas de visión deficientes, la ametralladora Maxim tuvo poco impacto directo en las muertes de enemigos. Pero como arma psicológica, la ametralladora Maxim fue efectiva. Generaba una sensación de miedo en los ndebele e hizo que la policía británica de Sudáfrica pareciera invencible. En un enfrentamiento, por ejemplo, 50 soldados de la compañía con cuatro ametralladoras Maxim se enfrentaron a 5.000 guerreros ndebele. [ cita requerida ]