Merycoidodontoidea , a veces llamados " oreodontos " o " cerdos rumiantes ", es una superfamilia extinta de artiodáctilos prehistóricos rumiantes con caras cortas y dientes caninos en forma de colmillos . Como su nombre lo indica, algunas de las formas más conocidas eran generalmente parecidas a los cerdos , y el grupo se ha ubicado tradicionalmente dentro de los Suina ( cerdos , pecaríes y sus antepasados), aunque algunos trabajos recientes sugieren que pueden haber estado más estrechamente relacionados con los camellos . . [2] "Oreodont" significa "dientes de montaña", en referencia a la apariencia de los molares . La mayoría de los oreodontos tenían el tamaño de una oveja, aunque algunos géneros crecieron hasta el tamaño de un ganado vacuno . Eran de cuerpo pesado, con pezuñas cortas de cuatro dedos y colas comparativamente largas.
Los animales habrían parecido más bien a un cerdo o a una oveja, pero las características de sus dientes indican que estaban más estrechamente relacionados con los camélidos . Probablemente eran exploradores de bosques y pastizales , y estuvieron muy extendidos en América del Norte durante el Oligoceno y el Mioceno . Las formas posteriores se diversificaron para adaptarse a una variedad de hábitats diferentes. Por ejemplo, Promerycochoerus tenía adaptaciones que sugieren un estilo de vida semianfibio, similar al de los hipopótamos modernos . [1]
Las dos familias de oreodontos son Merycoidodontidae (originalmente conocida como Oreodontidae ), que contiene todas las especies avanzadas, y Agriochoeridae, oreodontos más pequeños y primitivos. Juntos forman el ahora extinto suborden Oreodonta . Los oreodontos pueden haber estado relacionados lejanamente con los cerdos , los hipopótamos y los pecaríes parecidos a los cerdos . De hecho, algunos eruditos [ ¿quién? ] colocan a Merycoidodontidae dentro del suborden Suina (Suiformes) , relacionado con los cerdos . Otros eruditos [ ¿quién? ] ubican a los oreodontos más cerca de los camellos en el suborden Tylopoda . Aún así, otros expertos [ ¿quiénes? ] puso a los oreodontos junto con los cainotheres de vida corta en el suborden taxonómico Ancodonta que comprende estos dos grupos de ancodontos extintos. Todos los estudiosos coinciden, sin embargo, en que el oreodonto fue una forma temprana de ungulado impar , perteneciente al orden Artiodactyla. Hoy en día, la mayor parte de la evidencia apunta a que los oreodontos eran tilópodos, junto con los camellos, los xifodontos y los protoceratidos . [ cita necesaria ]
En la literatura paleozoológica se han descrito más de 50 géneros de Oreodonta . Sin embargo, se considera ampliamente que los oreodontos están taxonómicamente sobredivididos, [3] [4] y muchos de estos géneros pueden resultar sinónimos. Los últimos investigadores que revisaron completamente la taxonomía de los oreodontos, C. Bertrand Schultz y Charles H. Falkenbach, [5] han sido criticados por erigir un número excesivo de géneros, basándose en parte en diferencias anatómicas aparentes entre diferentes especímenes que en realidad eran deformaciones tafonómicas debidas al enterramiento. efectivo. [3] Los cráneos no deformados se colocarían en un género, mientras que los cráneos aplastados de lado a lado se colocarían en un segundo género y los cráneos aplastados de adelante hacia atrás se colocarían en un tercer género. Los investigadores están comenzando a reestudiar los oreodontos y a sinonimizar muchos géneros, pero sólo se han revisado unos pocos grupos. [3] [6] [7]
Este grupo diverso de mamíferos prehistóricos rechonchos pastaron en medio de pastizales , praderas o sabanas de América del Norte y Central durante gran parte de la era Cenozoica . Aparecieron por primera vez hace 48 millones de años (Mya) durante la época cálida del Eoceno del período Paleógeno , los oreodontos dominaron el paisaje americano entre 34 y 23 millones de años durante la época seca del Oligoceno, pero desaparecieron misteriosamente hace 4 millones de años durante la época más fría del Plioceno del Neógeno tardío. período. [ cita necesaria ]
Hoy en día, las mandíbulas y dientes fósiles de Oreodonta se encuentran comúnmente en medio de los 'lechos de Oreodon' ( White River Fauna ) de las tierras baldías de White River en Dakota del Sur , Nebraska , Colorado y Wyoming . También se han reportado muchos huesos de oreodonte en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds en Oregon . Se han encontrado algunos oreodontos en el Monumento Nacional Agate Fossil Beds . En el Oligoceno/Mioceno de Florida , los oreodontos son sorprendentemente raros. En lugar de los enjambres encontrados en otros lugares, sólo se sabe que seis géneros de oreodontos se extendieron allí, y sólo uno, Mesoreodon , se conoce a partir de un único y bueno esqueleto.
Se presume que la mayoría de los oreodontos vivían en manadas, como lo sugieren los miles de individuos en las diversas mortalidades masivas observadas en White River Badlands , los lechos de oreodontes de Nebraska o Chula Vista, California . [ cita necesaria ]
Los oreodontos experimentaron una enorme diversificación durante el Oligoceno y el Mioceno, adaptándose a varios nichos ecológicos, entre ellos:
La familia Merycoidodontidae se divide en once subfamilias , con cuatro géneros no incluidos en ninguna subfamilia ( incertae sedis ) porque se los considera oreodontos basales o su estatus dentro de la familia sigue siendo incierto.
En Lander (1998) la clasificación de Oreodontoidea fue la siguiente: [4]