Hannah Cowley (14 de marzo de 1743 - 11 de marzo de 1809) fue una dramaturga y poeta inglesa. Aunque las obras de teatro y la poesía de Cowley no gozaron de una gran popularidad después del siglo XIX, la crítica Melinda Finberg la califica como "una de las dramaturgas más importantes de finales del siglo XVIII", cuya "habilidad para escribir diálogos fluidos y brillantes y crear personajes cómicos alegres y memorables se compara favorablemente con sus contemporáneos más conocidos, Goldsmith y Sheridan ". [1] Las obras de Cowley se representaron con frecuencia durante su vida. Los temas principales de sus obras, incluida su primera, The Runaway (1776), y su mayor éxito, que se está recuperando, The Belle's Stratagem (1780), giran en torno al matrimonio y cómo las mujeres se esfuerzan por superar las injusticias impuestas por la vida familiar y las costumbres sociales.
Nacida como Hannah Parkhouse, era hija de Hannah (de soltera Richards) y Philip Parkhouse, un librero de Tiverton , Devon. Las fuentes no están de acuerdo con algunos detalles de su vida matrimonial, citando la fecha de su matrimonio como 1768 [2] o 1772 [3] y afirmando que tuvo tres [4] o cuatro hijos. [5] Poco después de su matrimonio con Thomas Cowley, la pareja se mudó a Londres, donde Thomas trabajó como funcionario en la Oficina de Sellos y como periodista a tiempo parcial.
La introducción a sus obras recopiladas de 1813 cuenta cómo Cowley sintió un repentino deseo de escribir mientras asistía a una obra de teatro con su marido. "¿Tan encantada con esto?", se jactó ante él. "¡Yo también podría escribir!", bromeó Thomas, pero a mitad del día siguiente Cowley le mostró el primer acto de su comedia The Runaway . Si lo esencial de la historia es cierto, esta visita al teatro podría haber ocurrido no más tarde de 1775, ya que el resto de The Runaway fue escrito, enviado al actor y director David Garrick y representado en el teatro Drury Lane el 15 de febrero de 1776.
En su primera temporada, The Runaway tuvo diecisiete representaciones en Drury Lane y treinta y nueve en Londres en 1800, [6] un éxito que animó a Cowley a escribir más, aunque su mentor Garrick se retiró después de la temporada de 1776. Escribió sus dos siguientes obras, la farsa Who's the Dupe? y la tragedia Albina , antes de que terminara el año.
¿Quién es el tonto? y Albina tuvieron dificultades en la producción. El nuevo director de Drury Lane, Richard Brinsley Sheridan , dejó de lado The Runaway durante la mayor parte de la temporada de 1777. Disgustado, Cowley envió a Albina al teatro rival de Drury Lane en Londres, Covent Garden , pero allí no tuvo mejor recepción y el guión se alternó entre los teatros durante los dos años siguientes. Mientras tanto, Sheridan aceptó producir ¿ Quién es el tonto?, pero retrasó su estreno de 1779 hasta finales de la primavera, un momento poco rentable para el estreno de una nueva obra.
La producción de Albina generó controversia pública para Cowley. Mientras esta obra se representaba entre Drury Lane y Covent Garden, las obras de la escritora Hannah More , Percy (1777) y The Fatal Falsehood (1779), se estrenaron en Covent Garden. Ver Percy despertó las sospechas de Cowley: Fatal Falsehood confirmó la creencia de Cowley de que More había plagiado Albina .
Como Cowley escribió más tarde en su prefacio a la edición impresa de Albina , sus obras y las de More tienen, en efecto, "parecidos maravillosos". El estreno de Fatal Falsehood el 6 de mayo de 1779 fue seguido por acusaciones de prensa (quizás escritas por Thomas Cowley [7] ) de que More había robado sus ideas de Cowley. El 10 de agosto, More escribió al St. James Chronicle para protestar que "nunca vio, oyó o leyó una sola línea de la tragedia de la señora Cowley". En su prefacio a Albina , Cowley admite que los directores de teatro, que en aquellos días también hacían de editores de guiones, pueden haberle dado inadvertidamente a More sus ideas: "En medio de la multitud de tramas y artimañas escénicas en las que está involucrado un director, el recuerdo se confunde con demasiada frecuencia con las sugerencias de la imaginación " [énfasis en el original].
Aunque siguió disfrutando de una brillante carrera literaria, Moro dejó de escribir obras de teatro después de su guerra de papeles con Cowley. Albina se estrenó finalmente el 31 de julio de 1779 en el Haymarket , un teatro de verano más experimentado en la puesta en escena de comedias. No fue un éxito ni de crítica ni de taquilla.
Con la controversia de Hannah More detrás de ella, Cowley escribió su comedia más popular y duradera, The Belle's Stratagem , que se representó en Covent Garden en 1780. Se representó 28 noches en su primera temporada y 118 veces en Londres antes de 1800, [8] un éxito respetable que consolidó la posición financiera de su familia.
Su siguiente obra, The World as it Goes ; or, a Party at Montpelier (posteriormente titulada Second Thoughts Are Best ) fue un fracaso, pero continuó escribiendo hasta 1794, cuando se produjeron siete obras más: Which is the Man?, A Bold Stroke for a Husband , More Ways Than One , A School for Greybeards, or, The Mourning Bride , The Fate of Sparta, or, The Rival Kings , A Day in Turkey, or, The Russian Slaves y The Town Before You . Ninguna de estas obras igualó el éxito de sus obras anteriores.
En 1783, Thomas Cowley aceptó un trabajo en la Compañía Británica de las Indias Orientales . Se mudó a la India y dejó a Hannah en Londres para que criara a sus hijos. Thomas murió allí en 1797, sin haber regresado nunca a Inglaterra.
Hannah Cowley tuvo una carrera menos distinguida como poeta, escribiendo The Scottish Village, or Pitcairne Green en 1786, y The Siege of Acre : an Epic Poem [9] en 1801. En el verano de 1787, bajo el seudónimo de "Anna Matilda", ella y el poeta Robert Merry (que escribía como Della Crusca) comenzaron una correspondencia poética en las páginas de la revista The World . Sus poemas eran sentimentales y coquetos. Al principio, ninguno de los dos conocía la identidad del otro; más tarde se conocieron y se convirtieron en parte de un movimiento poético llamado Della Cruscans . La historia literaria no ha sido amable con la poesía de Della Cruscan, que fue criticada por descuidada y emocional. Merry fue el tema de un poema satírico, "The Baviad", escrito por un contemporáneo, William Gifford . La poesía de Cowley fue publicada como La poesía de Anna Matilda [pseud.] que contiene un cuento sobre celos, El funeral, su correspondencia con Della Crusca [pseud.] y varias otras piezas poéticas. A las que se añaden recuerdos, impresos a partir de un manuscrito original, escrito por el general Sir William Waller (Londres: J. Bell, 1788).
La última obra de Cowley, The Town Before You , se representó en 1795. En 1801, Cowley se retiró a Tiverton , Devon, donde pasó los años que le quedaban lejos de la atención pública, revisando discretamente sus obras. Murió de insuficiencia hepática en 1809.
George Hargrave, que ha vuelto a casa después de haber ido a la universidad, se alegra mucho al saber que Emily, la misteriosa fugitiva a la que su padrino, el señor Drummond, ha acogido, es la misma joven de la que se enamoró en un baile de máscaras reciente . Mientras tanto, la enérgica prima de George, Bella, ayuda a la hermana de George, Harriet, y al amigo de George, Sir Charles, a enamorarse. Los planes de George se ven amenazados cuando se entera de que su padre quiere que George se case con Lady Dinah, una señora mayor y pretenciosa que también es muy rica. Cuando el padre de Emily llega para llevársela de vuelta a Londres, George la persigue y se la arrebata. El señor Drummond salva el día ofreciendo a los jóvenes amantes parte de su tierra para que puedan tener su propia fortuna.
Granger, un capitán, llega a la ciudad para ver a su amada Elizabeth. Su padre, Abraham Doiley, no tiene educación y ha prometido su mano al hombre más educado que pueda encontrar, un erudito poco atractivo pero inteligente llamado Gradus. Charlotte, la amiga de Elizabeth, que se siente atraída por Gradus, convence a Gradus de que actúe de manera más elegante y menos estudiosa para poder ganar el corazón de Elizabeth. Doiley no está impresionado por el nuevo Gradus; mientras tanto, Granger se presenta ante Doiley como un erudito para poder ganar la mano de Elizabeth. Granger y Gradus se enfrentan entre sí para ver quién es el más educado, y Granger gana utilizando un griego falso que, no obstante, impresiona a Doiley. Gradus se consuela al ganar a Charlotte.
El poderoso duque de Westmorland se entera de que el joven y valiente soldado Edward está enamorado de su hija, Albina, que es la joven viuda del conde Raimond. A pesar de su amor por Edward, la virtud de Albina le impide aceptar casarse con él. Westmorland y Edward la convencen de que se vuelva a casar porque Edward está destinado a ir a la guerra; ella acepta. Editha, que está celosa de Albina, busca la ayuda de Lord Gondibert, el hermano de Raimond, que ama secretamente a Albina. En vísperas de la boda, Gondibert le dice a Edward que Albina le ha sido infiel y, para demostrarlo, se disfraza y permite que Edward lo espíe mientras se cuela en la habitación de Albina por la noche. Edward cancela entonces la boda y Westmorland, furioso, lo desafía a un duelo para proteger el honor de Albina. Antes de que comience el duelo, el anciano sirviente de Gondibert, Egbert, expone la mentira de su amo y el rey destierra a Gondibert. Antes de irse, Gondibert jura matar a Albina y luego suicidarse. Se cuela en la habitación de Albina y apuñala a una mujer que cree que es Albina, y luego se apuñala a sí mismo. Pero la mujer resulta ser una Editha disfrazada, que también se había colado en la habitación. Edward se siente aliviado cuando la verdadera Albina entra corriendo en la habitación y Gondibert, moribundo, pide y recibe su perdón.
Tras regresar de su viaje a Europa, el apuesto Doricourt conoce a su prometida, Letitia. La encuentra aceptable, pero no tan elegante como las mujeres europeas. Decidida a no casarse sin amor, Letitia pide ayuda a su padre, el señor Hardy, y a la señora Racket, una viuda, para disuadir a Doricourt de la boda fingiendo que ella, Letitia, es una marimacha sin modales. Mientras tanto, el amigo de Doricourt, Sir George, sobreprotege a su nueva esposa, Lady Frances, que se rebela y acepta acompañar a la señora Racket a pasar un día en la ciudad y a un baile de máscaras esa noche. Mientras está en una subasta, Lady Frances conoce al libertino Courtall, que se jacta ante su amigo Saville de que la seducirá. Mientras tanto, la actuación descarada de Letitia logra disuadir a Doricourt de querer casarse con ella. Todos los personajes convergen en el baile de máscaras de esa noche. Letitia, disfrazada, muestra sus encantos, hechiza a Doricourt y se marcha antes de que él pueda averiguar quién es. Courtall, disfrazado de la misma manera que Sir George, atrae a la dama que cree que es Lady Frances de vuelta a su casa. Sin embargo, Saville ha sustituido a la verdadera Lady Frances por una prostituta que lleva el mismo disfraz que Lady Frances. Avergonzado, Courtall se va de la ciudad. Al día siguiente, Doricourt, a quien le han dicho que el señor Hardy está en su lecho de muerte, lo visita y, a regañadientes, acepta casarse con Letitia después de todo. Entonces, Letitia disfrazada entra y revela su verdadera identidad al encantado Doricourt, quien también se entera de que Hardy no estaba enfermo después de todo.
Ambientada en Madrid , la obra cuenta la historia de Don Carlo, quien ha huido de su esposa, Victoria, por la cortesana Laura. Laura rompe con Don Carlo, pero se queda con los documentos que le dan derecho a su tierra, un regalo que él tontamente le dio. Nos enteramos de que Laura está enamorada de Florio, que en realidad es Victoria disfrazada de hombre joven. Mientras tanto, la amiga de Victoria, Olivia, se resiste a los esfuerzos de su padre, Don César, de casarla con una serie de pretendientes . Desesperado, Don César finge que se casará con una joven y luego enviará a Olivia a un convento a menos que se case de inmediato. Victoria convence al sirviente de Olivia para que se disfrace de su rico tío, el propietario original de la tierra que ahora posee Laura. Convence a Laura de que los títulos no valen nada, por lo que, en un ataque de ira, los rompe. Victoria se revela a Don Carlos, quien se arrepiente y se compromete nuevamente con ella. Mientras tanto, Olivia se casa con Julio, el hombre que siempre quiso.
"Cowley, Hannah". Diccionario de biografía nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.