Hadji Ali ( árabe : حاج علي ; c. 1888–1892 – 5 de noviembre de 1937) [nota 1] fue un artista de vodevil , que se cree que era de ascendencia egipcia, que era famoso por sus actos de regurgitación controlada . Sus hazañas más conocidas incluían arrojar agua a chorros , tragar humo y tragar nueces y pañuelos antes de vomitarlos en un orden elegido por el público. El truco más famoso de Ali, y el punto culminante de su acto, fue beber grandes cantidades de agua seguidas de queroseno , y luego actuar por turnos como lanzallamas humano y extintor de incendios mientras expulsaba los dos líquidos sobre un accesorio teatral . Mientras se realizaban estas acrobacias, se invitó a un panel de miembros de la audiencia a ver el espectáculo de cerca para verificar que no se empleara ningún truco.
Aunque nunca alcanzó una gran fama, Ali tenía seguidores fieles en el circuito de vodevil en los Estados Unidos. Actuó para jefes de estado, incluido el zar Nicolás II de Rusia . Judy Garland lo nombró su artista de vodevil favorito y David Blaine identificó a Ali como su mago favorito. Partes de su acto fueron capturadas en el cortometraje Strange as It Seems (1930) y en Politiquerias (1931), la versión en español de Chickens Come Home de Laurel y Hardy . Dos documentales contienen imágenes de Ali tomadas de Politiquerias : Gizmo! de 1977 y Vaudeville de 1999. Las inusuales habilidades gástricas de Ali llevaron a rumores de que el Instituto Rockefeller había ofrecido una gran suma de dinero para obtener su estómago post-mortem. Después de que murió en Inglaterra, su cuerpo fue ofrecido a la Universidad Johns Hopkins para su estudio, aunque la oferta fue rechazada.
Hadji Ali nació en una familia de clase trabajadora [1] aproximadamente en 1888 [2] [nota 1] o 1892, [3] dependiendo de la fuente consultada, [nota 1] probablemente en Egipto . [nota 2] Su fama se debía a que practicaba un subgénero reconocido del vodevil conocido como " acto de regurgitación ", que implicaba tragar material u objetos y regurgitarlos de diversas formas. [4] Ali se dio cuenta cuando era niño de que poseía una habilidad gástrica inusual. Explicó en respuesta a las preguntas del público en una actuación celebrada en el St. Mary's Hospital de las cataratas del Niágara , Nueva York, en mayo de 1926, que mientras nadaba en el Nilo cuando tenía diez años, descubrió de forma natural que podía tragar una gran cantidad de agua y expulsarla como una ballena que expulsa un chorro de agua . Continuó desarrollando y perfeccionando la habilidad a medida que crecía. [5] La hija de Ali, Almina Ali, ofreció una versión más dramática de estos hechos en una entrevista en Inglaterra después de su muerte. Ella afirmó que sus habilidades se adquirieron por primera vez a través de un único incidente: mientras se bañaba en el Nilo, inadvertidamente se tragó un pez y una gran cantidad de agua. En lugar de morir, como los presentes pensaron que podría suceder, Ali simplemente regurgitó el líquido y el pescado sin sufrir efectos nocivos. [2] [nota 3]
Ali aprendió que su talento para la regurgitación tenía el potencial de entretener y ganar dinero a través de sus actuaciones a la edad de quince años: [2]
Primero probé mis trucos en la calle, tragándome muchos vasos de agua y luego vertiendo una gran fuente de un lado a otro de la calle... Un dueño de un café me vio haciendo esto un día y me persiguió por la calle. Pensé que quería golpearme, pero no, todo lo que hizo fue ponerme una moneda en la mano y pedirme que repitiera el truco. Finalmente, quedó tan encantado que me pidió que fuera a su café y entretuviera a los clientes. [1]
Ali llevó sus habilidades a la carretera y conoció a un italiano en El Cairo que le contrató para actuar en salas de música . Ali actuó bajo contrato por toda Europa y, en ocasiones, para jefes de estado. Según Ali, en 1914, aproximadamente, el zar Nicolás II de Rusia lo convocó para actuar en el Palacio de Invierno de San Petersburgo. Afirmó que al zar "le debió gustar mi actuación porque me otorgó una condecoración especial, que ahora es una de mis posesiones más preciadas". [1] Después de la Primera Guerra Mundial , Ali comenzó a manejar sus propios asuntos y viajó por el mundo, desarrollando más trucos a medida que avanzaba. [1]
Ali llegó a los Estados Unidos con Almina a mediados de la década de 1920. [2] Actuaron juntos en ferias, carnavales y vodeviles, [3] a veces anunciados bajo el nombre colectivo "Hadji Ali & Co." [6] Almina desempeñó el papel de asistente en el acto de su padre, que en sus espectáculos era promocionado como "La Princesa". [5] Ali solo tuvo una variedad de nombres artísticos, incluyendo: "El Gran Hombre Milagroso Egipcio", [7] "El Sorprendente Regurgitador", "El Enigma Egipcio", [3] "El Acuario Humano", [8] "El Volcán Humano" [9] y "La Novena Maravilla del Mundo Científico". [10] Ali ha sido descrito como un "hombre grande, de pecho ancho y barba... [que] tenía una figura imponente con su traje árabe". [11]
Aunque Ali hablaba varios idiomas [5] y se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado , [12] se informó que Almina actuó como su intérprete en los Estados Unidos y otros lugares, ya que no hablaba inglés y era analfabeto. Una vez que ganó cierta notoriedad, Ali contrató como su representante a Hubert Julian , [2] un ex coronel de la Fuerza Aérea de Abisinia . [13] Aunque desarrolló un número significativo de seguidores, incluso fue nombrado el artista de vodevil favorito de Judy Garland , [14] Ali "siguió siendo más una curiosidad de espectáculo secundario que un verdadero cabeza de cartel de vodevil" según al menos una fuente. [3] Sin embargo, en el momento de su muerte en 1937, Julian comentó que Ali había "ganado mucho dinero en Estados Unidos: $1,000 por semana a veces. Lo estaba preparando aquí [en Europa] y había organizado una gira continental". [2] [nota 4]
El pilar del número de Ali era el de "arrojar agua a chorro". Después de tragar grandes cantidades de agua, de 60 a 100 vasos a la vez, [15] arrojaba el agua en un chorro continuo durante un período de tiempo sostenido, a veces cercano a un minuto. [16] Otro truco común era tragar de 30 a 50 avellanas sin cáscara (aunque uno de sus carteles anunciaba 40 nueces pecanas), seguidas de otro fruto seco de una variedad diferente, como una almendra. Luego, Ali las traía una por una y la nuez sobrante se producía en una marca que el público gritaba. [15] [17] [18] En otro truco, Ali se tragaba de tres a seis pañuelos de diferentes tonos y luego los mostraba en un orden de colores solicitado por los miembros del público. [15] [18]
En un artículo de 1929 que apareció en el periódico Lowell Sun , el médico Morris Fishbein especuló que para la hazaña de Ali con las nueces, la nuez de una variedad diferente se mantuvo en la boca en lugar de tragarse, lo que le permitió producirla en el momento indicado. El Dr. Fishbein también afirmó que "investigadores" anónimos estaban convencidos de que para el truco del pañuelo de Ali, para producirlos en la secuencia estipulada por la audiencia, Ali saborizó el paño y, por lo tanto, pudo probar el correcto mientras los levantaba. [19] Ali también se tragó peces de colores vivos, relojes, monedas, bisutería , papel moneda, huesos de melocotón, piedras, ratones vivos, botones, bolas de billar y otros objetos extraños. [3] [20] [21 ] [22] [23] En otro segmento de actuación estándar, se colocó ocho o más cigarrillos encendidos en la boca, pero en lugar de inhalar, tragó el humo y, después de que transcurrió un tiempo significativo, lo emitió en un flujo constante como un volcán en erupción. [24]
Ali era el hombre que podía tragarse cualquier cosa: cigarrillos, peces de colores vivos, pañuelos, gasolina...
—Coronel Julián, representante de Ali [2]
El final de Ali, que se remontaba a mucho tiempo atrás, consistía en tragar de nuevo grandes cantidades de agua, pero esta vez seguida de medio litro de queroseno . [15] A continuación, se presentaba un objeto de atrezo , normalmente un modelo de castillo o casa de metal colocado sobre una mesa, [22] en cuyo interior ardía una pequeña llama. [11] Más ligero que el agua e inmiscible con ella, el queroseno flotaba por encima del líquido en el estómago de Ali, lo que le permitía vomitarlo primero. Una vez preparado el escenario, y al son de un redoble de tambor [15] o una imitación de campanas de fuego, [25] Ali se convertía en un " lanzallamas humano ", arrojando el acelerante en un largo chorro sobre el objeto de sacrificio, prendiéndole fuego. Una vez que se agotaba el queroseno, el agua salía de su boca en un largo chorro desde una distancia de hasta seis pies, extinguiendo el fuego. [15]
Siempre se puede escuchar una orquesta sinfónica filarmónica. Siempre se puede ver a Walter Hampden o Ethel Barrymore dando sus magníficas interpretaciones de Shakespeare, o si a uno le gusta el boxeo o la lucha libre, puede visitar el nuevo Madison Square Garden... [pero] con el debido respeto al arte de John McCormick, Harold Lloyd o Jack Dempsey, ninguno de ellos puede tragarse tres galones de agua, o cincuenta avellanas y una almendra y devolver la almendra a cualquier número que se diga entre uno y cincuenta. Ninguno de ellos puede tragarse tres pañuelos diferentes y luego devolver cualquiera de los pañuelos que se le piden. Y es cuestionable su capacidad para beber queroseno. El señor Hadji Ali puede hacer todas estas cosas.
— El Censor de Fredonia , 2 de mayo de 1928 [26]
En algunas representaciones, se invitaba a un panel o "jurado" del público a subir al escenario para verificar que no se estaba empleando ningún mecanismo de truco , que en realidad estaba tragando los elementos en cuestión y devolviéndolos mediante actos de regurgitación. [16] A veces, Ali se paseaba entre el público durante su truco de tragar nueces. Con el estómago expuesto por su traje estándar, invitaba a los miembros del público a darle palmaditas en el estómago, lo que les permitía escuchar el traqueteo de las nueces en su interior. [27] Un periódico informó que las hazañas de Ali, esencialmente vómitos controlados, se realizaban de "una manera sin el más mínimo desagrado o nada que bordeara la repulsión". [28] No todo el mundo sentía lo mismo: al menos uno de los compromisos de Ali se interrumpió una vez que el propietario se dio cuenta de que la naturaleza del acto "estaba arruinando sus espectáculos de cena". [3] El famoso escapista y mago Harry Houdini comentó en su obra de 1920 Miracle Mongers and Their Methods que el chorro de agua era una "actuación que no podía dejar de disgustar a una audiencia moderna". [29]
Las habilidades de Ali fascinaron al público y a las autoridades médicas. [30] Como se informó en un artículo de Sheboygan Press de 1928 , en una de las actuaciones de Ali, varios médicos asistieron y lo examinaron minuciosamente durante la actuación. Salieron satisfechos de que realmente estaba ingiriendo y regurgitando el material y los objetos como se afirmaba, pero permanecieron "desconcertados por su extraordinaria actuación". [16] Según un artículo que apareció en el Naugatuck Daily News , "Médicos de tres continentes se han preguntado sin éxito sobre el mecanismo gastronómico de este avestruz humano. Se han realizado experimentos con rayos X durante su exhibición sin obtener una explicación plausible que satisfaga a los críticos; de hecho, la profesión de cirujano se ha dado por vencido con asombro ante este avestruz humano". [15] [nota 5]
Ninguna descripción verbal puede abarcar el rico absurdo del acto, por no hablar del virtuoso control esofágico de Hadji Ali.
— La velocidad del sonido: Hollywood y la revolución del cine sonoro (1997) [14]
El acto de Ali fue capturado en dos películas: el cortometraje de 1930 Strange as It Seems y Politiquerias (1931), la versión ampliada en español de Chickens Come Home de Laurel y Hardy . [3] Ali también tuvo un pequeño papel como el "propietario turco" en la película de Warner Bros. de 1932, Scarlet Dawn, protagonizada por Douglas Fairbanks Jr. y Nancy Carroll . [31] Dos documentales contienen imágenes de Ali tomadas de Politiquerias : Gizmo! de 1977 , [32] y Vaudeville de 1999 , un documental producido por KCTS-TV que exhibe 90 actos de vodevil durante un tiempo de ejecución de dos horas. [11] [33] Desde entonces, el documental se ha emitido en la serie American Masters del Public Broadcasting Service en numerosas ocasiones. [11]
Hablando sobre la naturaleza democrática del circuito de espectáculos de vodevil, el escritor y productor ejecutivo de Vaudeville dijo en referencia a Ali que la película "abarcó todo, desde Caruso hasta un tipo que vomitó". [33] Por el contrario, en el episodio 30 del programa de televisión Iconoclasts del canal Sundance , el mago David Blaine habla con entusiasmo de Ali. Durante el episodio, Blaine le muestra al artista Chuck Close el metraje del final de Ali con queroseno y agua de Politiquerias y comenta que Ali es su "mago favorito... es real, pero nadie ha podido hacerlo desde entonces... su nombre era Hadji Ali... es mi favorito de todos los tiempos". [34]
Ali murió el 5 de noviembre de 1937 en Wolverhampton , Inglaterra, de un paro cardíaco durante un ataque de bronquitis . [2] [35] Incluso antes de su muerte, había circulado un rumor de que el Instituto Rockefeller buscaba obtener el estómago de Ali después de su muerte y pagaría hasta $ 50,000 por él. Esta afirmación apareció en un cartel que anunciaba la inminente aparición de Ali en un teatro durante su vida. [36] Después de que se informó de la muerte de Ali, el rumor resurgió como una oferta activa de $ 10,000. [2] Cuando un gerente del Instituto Rockefeller fue entrevistado sobre la historia, dijo que la oferta nunca se había hecho pero que, sin embargo, "nos gustaría mucho ver el cuerpo". [2] Almina y Julian transportaron el cuerpo de Ali de regreso a los Estados Unidos a bordo del Queen Mary . [2] [30] Según un artículo del 29 de noviembre de 1937 en el New York Post , a su llegada, Almina ofreció el cuerpo de su padre a la Universidad Johns Hopkins de Maryland para que lo examinaran cirujanos, después de lo cual sería transportado a Egipto para su entierro en un mausoleo. [37] Sin embargo, el periódico The Afro-American informó el 11 de diciembre de 1937 que los funcionarios de Johns Hopkins habían rechazado la oferta. [38]
Finalmente fue enterrado el 9 de diciembre de 1937 en el cementerio Kensico en Valhalla, Nueva York . [39]
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