El Asunto Gair fue un episodio de la vida política australiana en 1974, durante el gobierno liderado por el primer ministro laborista Gough Whitlam . Whitlam ofreció el puesto de embajador en Irlanda a un senador no gubernamental de Queensland , Vince Gair , con la esperanza de que esto mejoraría las posibilidades de los laboristas de obtener una mayoría en el Senado en las próximas elecciones generales . El plan de Whitlam fue frustrado por el Primer Ministro de Queensland , Joh Bjelke-Petersen , durante lo que se conoció como "La Noche de los Langostinos", pero el asunto fue superado por los acontecimientos cuando Whitlam decidió convocar una elección de doble disolución .
Jenny Hocking ha dicho sobre el asunto: "Los intentos del gobierno de lograr una vacante adicional en el Senado mediante la renuncia de Gair fueron constitucionalmente sólidos, estratégicamente brillantes y un desastre político absoluto". [1]
En las elecciones de 1972 , Gough Whitlam llevó al Partido Laborista australiano a su primer éxito a nivel federal en 23 años. Aunque no se celebraron nuevas elecciones para la Cámara de Representantes hasta principios de 1976, antes era necesaria una elección para la mitad del Senado . Normalmente, estas elecciones se celebran el mismo día, pero no estaban sincronizadas en 1963 debido a que el entonces Primer Ministro Sir Robert Menzies convocó elecciones anticipadas a la Cámara . Entre 1963 y 1972, las elecciones para el Senado y la Cámara de Representantes se celebraron por separado. La última elección para la mitad del Senado se celebró el 21 de noviembre de 1970 y los mandatos de los senadores comenzaron el 1 de julio de 1971. Se tuvo que celebrar otra elección para la mitad del Senado a tiempo para que los senadores comenzaran su mandato el 1 de julio de 1974. Tal elección podría haber sido Se convocó en cualquier momento desde principios de agosto de 1973, pero Whitlam no tenía prisa.
Aunque el Partido Laborista controlaba la Cámara de Representantes con una mayoría de nueve escaños, le faltaban cinco escaños para alcanzar la mayoría en el Senado. En consecuencia, el Partido Laborista enfrentó una oposición constante para lograr que su legislación fuera aprobada por el parlamento. En marzo de 1974, el Senado había rechazado dos veces varios proyectos de ley, lo que dio a Whitlam la capacidad de convocar una doble disolución , en la que todo el parlamento estaría sujeto a elecciones. Si el gobierno fuera devuelto, podría reintroducir los proyectos de ley en cuestión, y si fueran rechazados por el Senado por tercera vez, el gobierno podría tratar de celebrar una sesión conjunta del Senado y la Cámara. En cualquier caso, una doble disolución volvería a sincronizar las elecciones de la Cámara y el Senado.
Sin embargo, a principios de marzo de 1974 no se estaba considerando activamente esa posibilidad de proceder. Era una opción que sólo se había utilizado dos veces antes (en 1914 , cuando el gobierno fue derrotado; y en 1951 , cuando el gobierno regresó con una mayoría reducida en la cámara baja, aunque ahora con una mayoría en el Senado) y fue considerado algo extremo. Además, el Partido Laborista consideró que necesitaba más tiempo para mejorar sus cifras electorales antes de considerar tal medida. [2] Whitlam todavía sólo tenía la intención de convocar elecciones a mitad del Senado, aunque esto continuaría con la falta de sincronicidad entre las elecciones de las cámaras, algo que a menudo había deplorado. En debates en el parlamento y en comentarios externos, a menudo denunció el hecho de que los senadores elegidos en 1967 y 1970 fueran capaces de frustrar la voluntad de un gobierno elegido en 1972.
Cabe señalar aquí que el Gobierno de la Commonwealth no tiene poder constitucional con respecto a las elecciones a mitad del Senado. Los artículos 12 y 13 de la Constitución establecen que la elección debe celebrarse dentro del año siguiente a la expiración del mandato, y la fecha de la elección en cada estado la decide el gobernador del estado, quien emite la orden judicial. Ha habido cuatro intentos de referéndum para cambiar esto y todos fueron derrotados.
Vincent Clair Gair fue un ex primer ministro del Partido Laborista Australiano (ALP) de Queensland de 1952 a 1957 que fue expulsado de su propio partido mientras estaba en el cargo y formó el separatista Partido Laborista de Queensland (QLP), que en 1962 se fusionó con el Partido Laborista Democrático ( DLP). En 1964 fue elegido miembro del parlamento federal como senador del DLP por Queensland, y su mandato comenzó el 1 de julio de 1965. Fue elegido líder parlamentario del DLP inmediatamente, aunque sólo tenía dos miembros en ese momento ( Frank McManus de Victoria era el otro). . Fue reelegido en 1970 para un nuevo mandato (1971-1977). En 1973, cuando el número de miembros del DLP en el Senado había aumentado a cinco, problemas internos provocaron que Gair dimitiera como líder del partido a partir del 10 de octubre, y McManus asumió el cargo. [3] Había insinuado por primera vez en enero de 1973 que dimitiría como líder, pero vaciló hasta octubre, cuando Frank McManus le ofreció la opción de dimitir inmediatamente o ser destituido por sus colegas. [4]
Gair anunció en ese momento que su actual mandato como senador sería el último. En marzo de 1974 también se quejó ante el senador laborista Justin O'Byrne de que el DLP lo había tratado mal. Dijo que estaba pensando en dejar el Senado antes de 1977 y sugirió que consideraría aceptar un puesto diplomático si el gobierno estuviera dispuesto a ofrecerle uno. O'Byrne repitió esta conversación con su líder del Senado, Lionel Murphy , quien ideó un plan para utilizar el descontento de Gair en beneficio de los laboristas, sobre el cual habló con Whitlam. El plan era nombrar a Gair para un puesto en el extranjero, lo que le exigiría renunciar a su escaño en el Senado, y hacer arreglos para que esto ocurriera antes de que se emitieran los autos para las inminentes elecciones a mitad del Senado. Esto tendría el efecto de provocar que se emitieran autos para la elección de 6 senadores de Queensland, no de 5 como habría sido el caso (en ese momento, cada estado tenía 10 senadores, y 5 de ellos eran elegidos en cada mitad). -Elección del Senado). Gair no era la única persona no laborista en la mira de los laboristas: también ofrecieron el puesto de embajador ante la Santa Sede a Frank McManus (él se negó rotundamente); y habían estado considerando ofrecer al senador liberal Peter Durack un asiento en el Tribunal Superior , pero nunca se acercaron a él. [2]
Este plan también se basó en una característica de la Constitución de la época, que fue enmendada en 1977. Mientras que ahora los senadores nombrados para cubrir una vacante ocasional sirven el resto del mandato del senador original, en 1973 el mandato del senador designado sólo duró hasta el siguiente Senado. o elección de la Cámara. [2] En una elección normal a mitad del Senado, el Partido Laborista podría esperar ganar 2 de los 5 escaños en Queensland. Sin embargo, si hubiera 6 escaños en juego, el Partido Laborista podría esperar ganar 3, y esto le daría la mayoría mínima que necesita en el Senado para garantizar la aprobación de futuras leyes.
A Gair se le ofreció el puesto de Embajador en la República de Irlanda, y aceptó fácilmente el 13 de marzo de 1974. [2] Irlanda era muy querida para él, ya que su madre era irlandesa, su esposa era de ascendencia irlandesa, [2] y él era un católico acérrimo, y vio esto como una forma particularmente adecuada de concluir su vida pública. Sin embargo, el asunto debía permanecer estrictamente confidencial en espera de que se atendieran diversas cuestiones de protocolo. El Consejo Ejecutivo Federal aprobó el nombramiento el 14 de marzo y el Gobierno irlandés aceptó el nombramiento el 19 de marzo. Telegrafió su aprobación a Canberra, donde la recibió el 20 de marzo.
El 21 de marzo, Gough Whitlam informó al Parlamento que había obtenido el consentimiento del Gobernador General , Sir Paul Hasluck , para celebrar elecciones a mitad del Senado el 18 de mayo de 1974, y que el momento de la emisión de los autos era una cuestión de discusión entre el Gobernador General y los gobernadores estatales.
El plan laborista era que Gair presentara su renuncia al presidente del Senado , Sir Magnus Cormack , el 2 de abril, cuando el Senado regresara después de un receso, mucho antes de que se esperaba que se emitieran los autos para las elecciones, pero para que continuaran. un asunto estrictamente confidencial hasta entonces.
En la mañana del 2 de abril, el periódico The Sun News-Pictorial dio la noticia del nombramiento de Gair en Irlanda. En el Parlamento, el líder de la oposición, Billy Snedden , pidió al primer ministro Whitlam que fuera sincero. Confirmó rápidamente el nombramiento. Snedden lo calificó de vergonzoso y "peor que cualquier esfuerzo de Tammany Hall que se haya hecho jamás en los Estados Unidos", y lo comparó con lo que llamó el "muy excelente nombramiento" de Sir Garfield Barwick como presidente del Tribunal Supremo. [5]
El líder del Partido Nacional del País (NCP), Doug Anthony , denunció el nombramiento como un ejercicio de compra cínico. Era consciente de que el momento era crucial y llamó al primer ministro del PCN de Queensland , Joh Bjelke-Petersen , instándolo a que emitiera las órdenes judiciales para los escaños del Senado de Queensland inmediatamente antes de que Gair tuviera la oportunidad de ver a Cormack y dimitir. [2] El senador Ian Wood también se puso en contacto con Bjelke-Petersen en términos similares. [6] Pero hubo que mantener a raya a Gair mientras se consultaba al Gobernador de Queensland , Sir Colin Hannah , sobre el asunto, ya que era su única prerrogativa bajo la Constitución emitir autos para las elecciones al Senado, aunque siempre actuando siguiendo el consejo del primer ministro del día. El senador del PCN de Queensland, Ron Maunsell, entretuvo a Vince Gair y a otros senadores en su oficina, atiborrándolo de bebidas y gambas que traía regularmente desde su casa en Townsville. [2] Ian Wood también participó en la organización de esto; era abstemio, pero no tenía escrúpulos en hacer que otros consumieran alcohol para promover sus objetivos políticos. [6] Pero Gair también tuvo que comparecer en la cámara del Senado y votar cuando fuera necesario; La oposición era consciente de que el gobierno probablemente afirmaría que había dimitido efectivamente en marzo, cuando se aprobó su nombramiento como embajador, ya que se trataba de un cargo lucrativo bajo la corona, que los miembros y senadores en activo tienen prohibido aceptar bajo pena de pérdida de su cargo parlamentario. asientos. [2] Si Gair estuvo compareciendo en el parlamento hasta el 2 de abril, sin objeciones por parte del gobierno, la oposición razonó que el gobierno difícilmente podría mantener de manera creíble la afirmación de que había dejado de ser senador en marzo, o en cualquier momento. antes de la emisión de los autos para Queensland. Así, Maunsell permaneció cerca de Gair toda la noche, lo acompañó hasta la cámara del Senado para votar el proyecto de ley de la Autoridad de Petróleo y Minerales , [6] y luego regresó directamente a su oficina para tomar más whisky y gambas. [2] De hecho, no necesitaba hacer esto, ya que la legislación electoral considera que los autos se emiten a las 6 de la tarde, independientemente de la hora en que realmente se emiten. Mientras a Gair se le impidiera ver al presidente hasta las seis de la tarde, el plan funcionaría. Más tarde, Maunsell dio una explicación personal al Senado, en la que negó haber ejercido alguna influencia indebida sobre Gair; explicó que los Comedores Parlamentarios se habían declarado en huelga por la mañana, [2]Gair no había comido en todo el día, Maunsell simplemente estaba brindando cortesía a un colega senador de Queensland, y Gair era libre en todo momento de ir y venir cuando quisiera.
El Senado se reunió hasta las 00:30 de la mañana del 3 de abril, y Gair finalmente no regresó a casa hasta alrededor de las 3 de la madrugada. Unos 90 minutos antes, a la 1:40 am, Bjelke-Petersen anunció al Parlamento de Queensland que el Gobernador, por recomendación suya, había emitido órdenes para la elección de cinco senadores a las 11 pm del 2 de abril. [2]
Los laboristas se habían visto bloqueados, y la noche del 2 al 3 de abril de 1974 se conoce desde entonces en el discurso político australiano como "La noche de los langostinos largos" gracias a un titular de periódico en The Australian del 4 de abril, a un artículo escrito por Bob Baudino. [2]
El 3 de abril, Vince Gair fue expulsado del partido del que había sido líder hasta poco más de cuatro meses antes. En ese momento les dijo a sus antiguos colegas de DLP: "¡Los he cargado, bastardos, durante años, y ahora todos pueden irse a la mierda!". [1]
En la tarde del 3 de abril, Gair finalmente pudo hacer llegar su consejo formal sobre su estatus a Sir Magnus Cormack a través del Secretario del Senado. Sin embargo, no se trataba tanto de una carta de dimisión como de una carta en la que se le advertía de su inelegibilidad constitucional para seguir siendo senador debido a su aceptación del cargo de embajador, el mismo argumento que la oposición había previsto. La carta había sido preparada por el Gobierno y editada por Gair, y decía:
Estimado señor Presidente:
Ayer anuncié públicamente que había aceptado el nombramiento de Embajador de Australia en la República de Irlanda. Intenté comunicarle esto personalmente ayer e informarle de mi posición, pero lamentablemente no estaba disponible cuando intenté verle.
Mi nombramiento fue aprobado por el Gobernador General el 14 de marzo de 1974, con mi conocimiento y consentimiento. El 20 de marzo se me informó que el Gobierno de Irlanda había comunicado su acuerdo con mi nombramiento.
Como usted sabe, el puesto de Embajador es un cargo lucrativo para la Corona y también conlleva honorarios por los servicios prestados al Commonwealth, en el sentido de la Sección 45 de la Constitución, que yo había aceptado asumir.
El efecto de mi nombramiento como Embajador fue dejar vacante mi lugar como Senador en virtud de la Constitución.
Con pesar, después de recibir la oferta, decidí dejar el Senado y los muchos amigos que hice durante mis nueve años aquí. Me gustaría agradecerle personalmente por nuestra asociación durante ese período, primero como colegas del Senado y luego bajo su presidencia.
Atentamente
VCGair
El presidente del Senado no estaba seguro de si esta carta equivalía a una dimisión; o si el asiento de Gair había quedado vacante; y si fue así, desde cuándo - así que sometió la cuestión al Senado para su consideración. [6] El Partido Laborista argumentó que Gair había dejado de ser senador el 14 de marzo (cuando el Consejo Ejecutivo aprobó la embajada) o el 20 de marzo (cuando el Gobierno irlandés aceptó su nombramiento), pero en cualquier caso mucho antes de la emisión de los autos. el 2 de abril. Los senadores de la oposición cuestionaron por qué el Gobierno no alertó al Senado de la presencia de un extraño entre él tan pronto como se hizo efectivo el nombramiento, si esa era su posición. El senador Lionel Murphy desvió todas esas críticas basándose en que correspondía al senador Gair iniciar las comunicaciones apropiadas sobre su estatus al Presidente, lo que hizo lo antes posible. Una discusión turgente y legalista sobre el asunto ocupó gran parte del tiempo del Senado los días 3, 4, 8, 9 y 10 de abril de 1974, sin resolución alguna. Murphy dispuso que el Procurador General de Australia , Maurice Byers , proporcionara una opinión legal que respaldara la posición del gobierno, la cual fue leída en el Senado. El asunto también fue ampliamente examinado en la Cámara de Representantes durante este período.
En la tarde del 10 de abril, todo el asunto se volvió académico cuando Gough Whitlam informó a la Cámara de Representantes que el Gobernador General Hasluck había acordado una doble disolución y que las elecciones para ambas cámaras se celebrarían en la fecha ya anunciada del 18 de mayo de 1974 . El Parlamento fue disuelto el 11 de abril. En sus palabras de despedida, Sir Magnus Cormack lo describió como el Senado más turbulento desde la Federación. [6]
Según el acta oficial del Senado, Vince Gair siguió siendo senador hasta el 11 de abril de 1974, momento en el que se jubiló.
En las elecciones, se perdieron los cinco escaños del Senado que ocupaba el DLP, y ese fue el fin efectivo del partido como fuerza viable en la política australiana. El partido se disolvió en 1978. El Partido Laborista regresó con una mayoría reducida de cinco en la cámara baja y permaneció sin mayoría en el Senado. Los seis proyectos de ley rechazados dos veces fueron presentados nuevamente y rechazados por tercera vez, pero finalmente fueron aprobados en la histórica sesión conjunta de agosto . Posteriormente, uno de los proyectos de ley fue anulado por motivos de procedimiento.
Vince Gair asumió su cargo como embajador en Irlanda a principios de mayo de 1974, [2] pero su comportamiento allí a menudo se consideró inapropiado y fue retirado por el gobierno de la Coalición Nacional-Liberal de Malcolm Fraser a principios de 1976.