El esturión pálido ( Scaphirhynchus albus ) es una especie de pez con aletas radiadas en peligro de extinción , endémica de las aguas de las cuencas de los ríos Misuri y Misisipi inferior de los Estados Unidos. Es posible que incluso haya llegado al río St. Croix antes de la colonización .
Llamado así por su coloración pálida, está estrechamente relacionado con el relativamente común esturión nariz de pala ( Scaphirhynchus platorynchus ), pero es mucho más grande, con un promedio de entre 30 y 60 pulgadas (76 y 152 cm) de longitud y 85 libras (39 kg) de peso en la madurez. [3] [4] Esta especie tarda 15 años en madurar y desova con poca frecuencia, pero puede vivir hasta un siglo. Miembro de la familia de los esturiones, Acipenseridae , que se originó durante el período Cretácico hace 70 millones de años, el esturión pálido ha cambiado poco desde entonces. [5]
En 1990, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos incluyó al esturión pálido en su lista de especies en peligro de extinción porque se habían observado pocos individuos jóvenes en la década anterior y los avistamientos habían disminuido considerablemente; [6] ahora la especie rara vez se ve en la naturaleza. Fue la primera especie de pez en el área de drenaje del río Misuri en ser catalogada como en peligro de extinción, y se cree que la pérdida de su hábitat es responsable de su declive. La gran mayoría del sistema de drenaje del río Misuri ha sido canalizado y represado , lo que reduce los depósitos de grava y los canales laterales de movimiento lento que son sus áreas de desove favoritas . Hasta mediados del siglo XX, el esturión pálido era común y los pescadores encontraban que capturar un pez tan grande en agua dulce era una experiencia gratificante. Se considera que la especie tiene buen sabor y sus huevos se han utilizado como caviar , aunque con menos frecuencia que los de muchos otros esturiones. [7]
Los esfuerzos para evitar la extinción de la especie han tenido un éxito modesto. El esturión pálido se cría activamente en una docena de criaderos y las crías se liberan en la naturaleza todos los años. Para comprender mejor el comportamiento del esturión pálido, los investigadores han implantado transmisores de radio para rastrear sus movimientos y ayudar a identificar posibles áreas de desove. Las agencias federales y estatales están trabajando juntas para mejorar el hábitat restaurando las áreas de desove, ya que la restauración de estas áreas es necesaria para que la especie sobreviva en la naturaleza.
Los taxonomistas SA Forbes y RE Richardson clasificaron al esturión pálido en 1905, agrupándolo en el género Parascaphirhynchus y la familia Acipenseridae , que incluye a todos los esturiones del mundo. Sus parientes más cercanos son el esturión de nariz de pala ( Scaphirhynchus platorynchus ), que todavía es relativamente común, y el esturión de Alabama ( Scaphirhynchus suttkusi ), en peligro crítico de extinción, que pronto podría extinguirse . [8] [9] Estas tres especies pertenecen a la subfamilia Scaphirhynchinae , que solo tiene otro género, Pseudoscaphirhynchus , representado por tres especies que se encuentran en el centro-oeste de Asia . [ cita requerida ]
La palabra pálido significa "deficiente en color", [10] y comparado con otras especies de esturión, el pálido es notablemente más pálido. [11] El nombre científico del pez se deriva de Scaphirhynchus , una palabra griega que significa "hocico de pala" y albus que en latín significa "blanco". [12]
Para proteger mejor al esturión pálido de la extinción, se realizó una investigación sobre su ADN y el de otras especies estrechamente relacionadas para evaluar las diferencias dentro de varias poblaciones de esturión pálido, y las diferencias entre el esturión pálido y el esturión de nariz de pala. Las primeras investigaciones de ADN indicaron que el esturión pálido y el esturión de nariz de pala eran una sola especie. [13] Sin embargo, un estudio de 2000 que comparó las secuencias de ADN en los tres miembros del género Scaphirhynchus (esturión pálido, esturión de nariz de pala y esturión de Alabama) mostró que las tres son especies distintas. [14] Entre 2001 y 2006, varios estudios examinaron dos poblaciones de esturión pálido ubicadas en la sección superior de las Grandes Llanuras del río Misuri y las compararon con una población del sur ubicada en el río Atchafalaya en Luisiana . Estos estudios de ADN concluyeron que las poblaciones del norte de esturión pálido están aisladas reproductivamente y son genéticamente distintas de la población de Atchafalaya. Sin embargo, se encontró que la variabilidad genética entre los esturiones pálidos era mucho menor que entre ellos y el esturión nariz de pala. [15] [16]
Otro motivo para realizar pruebas de ADN fue determinar las tasas de hibridación entre el esturión pálido y el esturión de nariz de pala. Las poblaciones del sur tienen más híbridos que los que se encuentran en las secciones medias de la cuenca del río Misuri, mientras que en las poblaciones más septentrionales se han registrado pocos híbridos. [16] Los híbridos son más comunes en el río Atchafalaya en Luisiana, y la secuenciación de ADN de estos híbridos mostró una distinción genética con el esturión pálido, pero según los marcadores genéticos evaluados, eran genéticamente indistinguibles del esturión de nariz de pala. [15] Debido a esta capacidad de dos especies para hibridarse, algunos biólogos han expresado su preocupación de que sea una violación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción proteger a una especie que puede no estar genéticamente aislada de otra. [14] No se sabe si los híbridos pueden reproducirse o no, aunque parecen ser el resultado de huevos de esturión pálido fertilizados por machos de esturión de nariz de pala. [13]
El esturión pálido es una de las especies de peces de agua dulce más grandes de América del Norte. Por lo general, miden entre 30 y 60 pulgadas (76 y 152 cm) de largo y pesan hasta 85 libras (39 kg). [3] [4] La especie es antigua y se ha mantenido prácticamente sin cambios durante 70 millones de años, desde el período Cretácico . El esturión pálido tiene una apariencia distintiva que se ha calificado de "primitiva", "similar a un dinosaurio" e incluso "fea". [5] Aunque visualmente es similar, el esturión de nariz de pala es mucho más pequeño y, por lo general, no pesa más de 5 libras (2,3 kg). El esturión pálido tiene una coloración mucho más pálida con el dorso y los costados de color blanco grisáceo, mientras que el esturión de nariz de pala es marrón. [7] El esturión pálido se vuelve más blanco a medida que envejece y los especímenes más jóvenes se confunden fácilmente con el esturión de nariz de pala adulto, ya que son similares en color. [17] Al igual que el esturión nariz de pala, sus colas son heterocercas , siendo la aleta caudal superior más larga que la inferior, aunque esto es más pronunciado en el esturión pálido. [18]
Al igual que otros esturiones, el esturión pálido carece de las escamas o los huesos que se encuentran en las especies de peces más "modernas". En cambio, tienen esqueletos cartilaginosos con cinco filas de gruesas placas de cartílago que se extienden a lo largo de sus costados, partes inferiores y espaldas, así como sobre la mayor parte de la cabeza. Estas gruesas placas de cartílago están cubiertas por la piel y sirven como una armadura protectora. [18] El cartílago óseo también se extiende a lo largo de la parte trasera, desde la aleta dorsal hasta la cola. [12]
El hocico y la cabeza del esturión pálido son más largos que los del esturión nariz de pala. [17] En ambas especies, la boca está ubicada bastante atrás de la punta del hocico. Al carecer de dientes, usan sus bocas extensibles para succionar pequeños peces, moluscos y otras fuentes de alimento del fondo de los ríos. Ambas especies también tienen cuatro barbillas que descienden del hocico cerca de la parte delantera de la boca. Se cree que las barbillas son características sensoriales para localizar fuentes de alimento. [18] En el esturión pálido, las dos barbillas internas tienen aproximadamente la mitad de longitud que las externas, mientras que en el esturión nariz de pala, las cuatro barbillas tienen la misma longitud. [7] Las barbillas internas del esturión pálido están colocadas delante de las externas, pero las del esturión nariz de pala están todas ubicadas esencialmente en una línea recta. La longitud y la posición de las barbillas es una de las mejores maneras de distinguir las dos especies. [17]
El esturión pálido tiene una larga vida, ya que puede vivir más de 50 años y quizás hasta 100. [19] [20] [21] Carecen de huesos y escamas, lo que hace más difícil establecer su edad y determinar exactamente cuánto tiempo viven. [22] Como sucede con muchas especies longevas, el esturión pálido alcanza la madurez reproductiva relativamente tarde. [23] Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 7 años, mientras que se cree que las hembras son capaces de reproducirse cuando tienen al menos 15 años. Un estudio de nueve hembras indicó que comienzan a desarrollar huevos entre los 9 y los 12 años, pero no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 15 años. La reproducción no tiene lugar todos los años; el intervalo medio entre desoves es de tres años, aunque otros estudios sugieren un intervalo de hasta 10 años. [24] [25] El desove suele tener lugar entre mayo y julio. [26]
Antes de la construcción de las presas en el río Misuri, el esturión pálido migraba cientos de kilómetros río arriba para desovar y buscaba superficies rocosas o duras para depositar cientos de miles de huevos. [27] [26] Se estima que una hembra de esturión pálido capturada en la parte alta del río Misuri llevaba 170.000 huevos, lo que representa más del 11 por ciento de su peso corporal total. [28] Después de la fertilización, los huevos del esturión pálido eclosionan en 5 a 8 días, [7] después de lo cual las larvas vuelven a la deriva río abajo durante varias semanas. A medida que las larvas desarrollan colas, buscan vías fluviales de movimiento más lento y maduran lentamente durante un período de una docena de años. [27] La tasa de supervivencia hasta la madurez de las larvas del esturión pálido es extremadamente baja, y de los cientos de miles de huevos desovados, solo unos pocos viven hasta la edad adulta. [20]
Durante varias décadas, no se observó reproducción natural del esturión pálido, ya que todos los peces que se habían capturado eran ejemplares de mayor edad. A finales de la década de 1990, se descubrieron ejemplares jóvenes de esturión pálido viviendo en una zona ribereña restaurada del bajo río Misuri. Este fue el primer ejemplo documentado de esturión pálido desovado en estado salvaje en 50 años. [20] En 2007, también se informó de que dos esturiones pálidos hembras habían desovado en el área del río recreativo nacional de Misuri , ubicada aguas abajo de la presa de Gavins Point en el río Misuri. [29]
El área de distribución histórica del esturión pálido abarcaba todo el río Misuri y hasta el río Misisipi. Históricamente, la especie era rara o inexistente en el alto Misisipi, probablemente debido a la falta de hábitat adecuado. Actualmente, la especie se considera en peligro en toda su área de distribución. [30] A partir de 2008, el esturión pálido todavía se puede encontrar en toda su área de distribución original, pero su población ha disminuido severamente desde mediados del siglo XX. Los ríos Misuri y Misisipi desde Montana hasta Luisiana, así como el río Atchafalaya en Luisiana, continúan albergando una población envejecida de esturión pálido. [23] El esturión pálido nunca ha sido muy común; ya en 1905, cuando se identificó la especie por primera vez, representaban solo uno de cada cinco esturiones en el bajo río Misuri y tan solo uno de cada 500 donde el río Illinois se encuentra con el Misisipi. [31] Entre 1985 y 2000, la proporción de esturiones pálidos respecto de todos los esturiones capturados con redes disminuyó de uno por cada 400 aproximadamente a uno por casi 650. Un estudio de 1996 concluyó que entre 6.000 y 21.000 esturiones pálidos permanecían en su hábitat natural en ese momento. [1]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) estudió seis áreas para realizar estimaciones de la población salvaje del esturión pálido y hacer recomendaciones de recuperación entre 1990, cuando la especie fue declarada en peligro de extinción, y 2006. El USFWS se ha referido a estas seis áreas de estudios de población salvaje como "áreas de gestión prioritaria de recuperación" (RPMA). En la región más septentrional del estudio, conocida como RPMA 1, situada entre el río Marias en Montana y los confines occidentales del embalse de Fort Peck, sólo quedan 45 individuos salvajes (no de criadero). De ellos, no se observaron juveniles y la población estaba disminuyendo. En RPMA 2, situada entre la presa de Fort Peck, las cabeceras del lago Sakakawea y el bajo río Yellowstone hasta la confluencia del río Tongue , Montana, sólo quedan 136 especímenes salvajes. En RPMA 3, que se extiende desde aguas arriba del río Niobrara hasta el lago Lewis y Clark a lo largo del río Misuri, no se registraron poblaciones nativas. Todos los especímenes recolectados parecían haber sido criados en criaderos. Sin embargo, estos especímenes aparentemente estaban madurando y adaptándose bien a esta sección del río. El área de manejo prioritario de recuperación 4 se extiende desde la presa de Gavins Point hasta la confluencia de los ríos Missouri y Mississippi. Esta región también incluye el río Platte. Aquí, se recolectaron al menos 100 especímenes únicos que no fueron criados en criaderos durante el período de estudio. La evidencia también indica que se está produciendo cierta reproducción salvaje en esta región. En RPMA 5, entre la confluencia de Missouri y Mississippi y el Golfo de México , se documentaron varios cientos de especímenes. Nuevamente, cierta evidencia sugiere que se está produciendo una reproducción natural, como lo demuestra la recuperación de algunos ejemplos de individuos inmaduros que no fueron criados en criaderos. La cuenca del río Atchafalaya está designada como RPMA 6 y los hallazgos allí fueron similares a los de las RPMA 4 y 5, pero con un mayor número de individuos únicos, cerca de 500 en total. [16]
El esturión pálido prefiere corrientes de río moderadas a rápidas y la mayoría de los ejemplares capturados se han recuperado en ríos y arroyos en los que la corriente media oscila entre 0,33 y 2,9 pies por segundo (0,10 y 0,88 m/s). También prefieren vías fluviales turbias y profundidades de entre 3 y 25 pies (0,91 y 7,62 m). La especie se encuentra más comúnmente donde abundan los sustratos arenosos, pero también vive en vías fluviales predominantemente rocosas. El esturión pálido prefiere corrientes de río rápidas con más frecuencia que el esturión de nariz de pala. [23]
En un estudio realizado en Montana y Dakota del Norte sobre el esturión pálido y el esturión de hocico de pala, se equiparon a ambas especies con transmisores de radio para que los investigadores pudieran rastrear sus hábitos de natación. Se descubrió que el esturión pálido prefería los canales fluviales más anchos, los bancos de arena en medio del canal y numerosas islas, y se registró con mayor frecuencia en profundidades de agua de entre 2 y 47 pies (0,61 y 14,33 m). El estudio también mostró que el esturión pálido se movía hasta 13 millas (21 km) por día y hasta 5,7 millas por hora (9,2 km/h). [32] Se cree que el esturión pálido prefería las aguas fangosas y generalmente más cálidas que existían antes de la construcción de la presa del río Misuri. [27]
El esturión pálido se alimenta generalmente en el fondo , rozando las zonas arenosas de los diversos ríos y arroyos de su hábitat. Aunque se sabe poco sobre los hábitos alimentarios precisos de la especie, se cree que se alimenta de manera oportunista. [23] Un estudio que examinó el contenido de los estómagos de esturiones pálidos juveniles reveló que sus dietas dependían de la estación. Se consumían varios insectos durante algunas estaciones y varias especies de peces durante otras. Estos resultados respaldan la descripción de los hábitos alimentarios del esturión pálido como oportunistas. [33] El pescado es un alimento básico más importante para el esturión pálido que para el esturión de nariz de pala. [34] En un estudio que comparaba las tendencias alimentarias entre el esturión de nariz de pala adulto y el esturión pálido inmaduro, se descubrió que el esturión pálido consumía una cantidad mucho mayor de peces pequeños como ciprínidos (pececillos). [33] En otro estudio realizado en la región superior del río Misuri, un examen del contenido estomacal de esturiones pálidos criados en criaderos mostró que el 82% del peso húmedo eran peces pequeños y el resto insectos similares a mosquitos , efímeras y tricópteros y pequeñas cantidades de detritos y material vegetal. [35]
Aunque nunca se creyó que fuera común, las poblaciones de esturión pálido disminuyeron rápidamente a fines del siglo XX y la especie fue catalogada como en peligro de extinción el 6 de septiembre de 1990. [7] El gobierno de los EE. UU. y la mayoría de los estados con poblaciones de esturión pálido han comenzado esfuerzos de restauración para salvar a la especie de la extinción. La reproducción salvaje del esturión pálido es rara o inexistente en la mayoría de las áreas; por lo tanto, se necesita la intervención humana para asegurar la supervivencia de la especie. [3] [36] El esturión pálido anteriormente se consideraba una especie de pez de caza de trofeo apreciado, hasta que sus números disminuyeron y fueron colocados en la lista de especies en peligro de extinción. Todos los esturiones pálidos capturados ahora deben ser liberados de nuevo a la naturaleza. La especie era conocida por ser muy sabrosa y las huevas de las hembras se usaban como caviar . [11]
La ruta y las características ambientales del río Misuri en los estados de las Grandes Llanuras del norte de Dakota del Norte y del Sur, Nebraska y Montana se han alterado significativamente. Los cambios resultantes en el río Misuri en las Grandes Llanuras superiores debido a la canalización y el embalse impiden la migración río arriba. La reducción de los caudales de agua y las cargas de sedimentos han puesto fin a las inundaciones estacionales de las llanuras de inundación de la región. Desde la construcción de la presa de Fort Peck en Montana en 1937, y la posterior construcción de presas y canalización, el río Misuri ha perdido más del 90% de sus ecosistemas de humedales y bancos de arena. Más de 3200 km del río Misuri han sido alterados y solo el tramo del río por encima del embalse de Fort Peck en Montana permanece relativamente sin cambios. [37] Estas alteraciones del río han tenido un impacto perjudicial en varias especies de peces nativos. En los 13 estados de EE. UU. donde se encuentra el esturión pálido, solo unas pocas otras especies de peces están catalogadas como en peligro crítico de extinción. [38] Aunque se están realizando esfuerzos sustanciales para asegurar la supervivencia de esta especie, la rareza de poblaciones autosuficientes de esturión pálido garantiza que permanecerá protegida a nivel federal durante muchas décadas. [ cita requerida ]
Dos poblaciones de esturión pálido en los ríos Missouri y Yellowstone de Montana están en riesgo de extinción, y las proyecciones actuales son que las poblaciones de esturión pálido salvaje en Montana se extinguirán para el año 2018. [3] [ necesita actualización ] Aunque se implementó un vigoroso esfuerzo de repoblación en 1996, hasta que las hembras de esturión pálido alcancen la madurez reproductiva en algún momento después de que tengan 15 años de edad, los esfuerzos de recuperación en Montana no serán fácilmente mensurables. [ necesita actualización ] La Oficina de Recuperación de los Estados Unidos ha estado realizando liberaciones de agua de pulso de primavera de la presa del Tíber cada cuatro o cinco años para tratar de recrear una apariencia de una inundación primaveral anual para restaurar y rejuvenecer las llanuras aluviales río abajo. Estas liberaciones de pulso se realizan en un esfuerzo por restaurar el hábitat adecuado para numerosas especies de peces. [39]
En Nebraska, se ha capturado una pequeña cantidad de esturiones pálidos a lo largo de los tramos inferiores del río Platte . A diferencia de la mayoría de los ríos en el sistema fluvial Misisipi-Misuri, el río Platte tiene solo unas pocas represas y están bastante aguas arriba de su confluencia con el río Misuri. La parte baja del río Platte es poco profunda con numerosos bancos de arena y pequeñas islas. Aunque el esturión pálido prefiere ríos más turbulentos y profundos que el Platte, entre 1979 y 2003, se han capturado más de una docena de esturiones pálidos, incluidos algunos de criaderos, en el río Platte. [40] A varios de estos esturiones pálidos se les han instalado transmisores de radio que rastrean su regreso al río Platte cuando los niveles de agua y las condiciones de turbidez son favorables. Coincidiendo con la mayoría de los esturiones pálidos que se han capturado, el período que generalmente es más favorable es durante la primavera y principios del verano. A mediados del verano, una reducción en los niveles de agua y la turbidez del río Platte anima al esturión pálido a regresar al río Misuri. [ cita requerida ]
El curso inferior del río Platte, un tramo de más de 48 km desde el río Elkhorn hasta su confluencia con el río Misuri, tiene un hábitat de desove adecuado para el esturión pálido, aunque no se ha encontrado evidencia concluyente de que el desove esté ocurriendo en esta región. [40] Junto con el curso inferior del río Yellowstone, el curso inferior del río Platte fue identificado como una de las mejores regiones restantes con potencial para el desove natural. [16]
En Missouri, en la sección Lisbon Bottoms del Big Muddy National Fish and Wildlife Refuge , se recolectaron larvas de esturión pálido salvaje en 1998. Estas larvas no criadas en criaderos fueron las primeras recuperadas en el bajo río Missouri en los 50 años anteriores. La recuperación se realizó a lo largo de un canal lateral del río Missouri que se había desarrollado para proporcionar un hábitat adecuado para el desove del esturión pálido y otros peces. [41] Al parecer, la larva del esturión pálido estaba utilizando el canal lateral para protegerse de las corrientes más rápidas del río Missouri. [42]
En 2007, el USFWS concluyó que se debían continuar los esfuerzos de reproducción en criaderos, junto con el seguimiento de cualquier cambio en la población, para determinar la eficacia de la intervención humana. Las conclusiones de 2007 también enfatizaron la necesidad de determinar las áreas más probables de desove, identificar cualquier parásito o enfermedad que pueda estar afectando las capacidades reproductivas del esturión pálido y examinar las posibilidades de ingeniería que puedan permitir la recreación de hábitats adecuados sin reducir la capacidad del USFWS para proteger a las personas de inundaciones dañinas y destructivas, y mantener su capacidad para proporcionar embalses de agua adecuados para fines de riego y recreación. [16]
