Eryops (del griego ἐρύειν , eryein , « extendido» + ὤψ , ops , « cara», porque la mayor parte de su cráneo estaba delante de sus ojos) es un género extinto de temnospóndilos anfibios . Contiene la única especie Eryops megacephalus , cuyos fósiles se encuentran principalmente en rocas del Pérmico temprano (hace unos 295 millones de años) de los Texas Red Beds , ubicados en el condado de Archer, Texas . También se han encontrado fósiles en rocas del período Carbonífero tardíode Nuevo México . Se han encontradovarios esqueletos completos de Eryops en rocas del Pérmico inferior, pero los huesos del cráneo y los dientes son sus fósiles más comunes.
Eryops medía en promedio un poco más de 1,5–2,0 m (4 pies 11 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) de largo y podía crecer hasta 3 m (9 pies 10 pulgadas), [1] lo que lo convierte en uno de los animales terrestres más grandes de su tiempo. Los adultos pesaban entre 102 y 222 kg (225 y 489 libras). [2] El cráneo era proporcionalmente grande, ancho y plano y alcanzaba longitudes de 60 cm (24 pulgadas). Tenía una boca enorme con muchos dientes curvados, como los de las ranas. Sus dientes tenían esmalte con un patrón plegado, lo que llevó a su clasificación temprana como un " labyrinthodont " ("dientes de laberinto"). La forma y la sección transversal de los dientes de Eryops los hacían excepcionalmente fuertes y resistentes a las tensiones. [3] El paladar, o techo de la boca, contenía tres pares de colmillos curvados hacia atrás, y estaba cubierto de proyecciones óseas que apuntaban hacia atrás que habrían sido utilizadas para atrapar presas resbaladizas una vez capturadas. Esto, junto con la amplia boca abierta, sugiere un método inercial de alimentación, en el que el animal agarraba su presa y la empujaba hacia adelante, forzándola a meterse más adentro de su boca. [3]
Eryops era mucho más fuerte y robusto que sus parientes, y tenía el esqueleto más masivo y fuertemente osificado de todos los temnospóndilos conocidos. [4] Las extremidades eran especialmente grandes y fuertes. La cintura escapular estaba muy desarrollada, con un tamaño mayor para aumentar las inserciones musculares . En particular, la cintura escapular estaba desconectada del cráneo, lo que resultó en una locomoción terrestre mejorada. El cleithrum crossopterigio se mantuvo como clavícula , y la interclavícula estaba bien desarrollada, y se encontraba en la parte inferior del pecho. En formas primitivas, las dos clavículas y la interclavícula podrían haber crecido ventralmente de tal manera que formaran una placa torácica ancha, aunque ese no fue el caso en Eryops . La porción superior de la cintura tenía una hoja escapular plana, con la cavidad glenoidea situada debajo actuando como superficie de articulación para el húmero , mientras que ventralmente había una gran placa coracoides plana que giraba hacia la línea media. [5]
La cintura pélvica también era mucho más grande que la placa simple que se encuentra en los peces, y daba cabida a más músculos. Se extendía mucho dorsalmente y estaba unida a la columna vertebral por una o más costillas sacras especializadas . Las patas traseras estaban algo especializadas en el sentido de que no solo soportaban el peso, sino que también proporcionaban propulsión. La extensión dorsal de la pelvis era el íleon , mientras que la amplia placa ventral estaba compuesta por el pubis por delante y el isquion por detrás. Los tres huesos se encontraban en un único punto en el centro del triángulo pélvico, llamado acetábulo , proporcionando una superficie de articulación para el fémur . [5]
La textura de la piel de Eryops fue revelada por una "momia" fosilizada descrita en 1941. Este espécimen de momia mostró que el cuerpo en vida estaba cubierto por un patrón de protuberancias ovaladas. [6]
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Actualmente se piensa que Eryops contiene solo una especie, E. megacephalus , que significa " Eryops de cabeza grande ". Los fósiles de E. megacephalus se han encontrado solo en rocas que datan del período Pérmico temprano ( era Sakmariana , hace unos 295 millones de años) en el suroeste de los Estados Unidos, principalmente en la Formación Admiral de los Texas Red Beds . [7] Durante mediados del siglo XX, algunos fósiles más antiguos fueron clasificados como una segunda especie de Eryops , E. avinoff . Esta especie, conocida a partir de un fósil del período Carbonífero encontrado en Pensilvania , originalmente había sido clasificada en el género Glaukerpeton . [8] A partir de fines de la década de 1950, algunos científicos concluyeron que Glaukerpeton era demasiado similar a Eyrops para merecer su propio género. Sin embargo, estudios posteriores apoyaron la clasificación original de Glaukerpeton , encontrando que era más primitivo que Eryops y algunos otros temnospóndilos tempranos. [9] Los supuestos fósiles de Eryops también encontrados en rocas de la época del Pensilvánico superior del Grupo Conemaugh en Virginia Occidental [10] también resultaron ser restos de Glaukerpeton . [9] En 2005, se encontró un cráneo claramente perteneciente a Eryops en rocas de la época del Pensilvánico superior de la Formación El Cobre Canyon en Nuevo México , lo que representa el espécimen más antiguo conocido. [11]
Los Eryops estaban entre los carnívoros más formidables del Pérmico temprano y quizás los únicos capaces de competir con los sinápsidos dominantes de la época, aunque debido a que eran semiacuáticos, si no principalmente acuáticos, como lo sugiere la microanatomía de los huesos largos, [12] probablemente no entraron en competencia frecuente con los sinápsidos. [13] Los Eryops vivían en hábitats de tierras bajas dentro y alrededor de estanques, arroyos y ríos, y la disposición y forma de sus dientes sugiere que probablemente comían principalmente peces grandes y tetrápodos acuáticos. [1] El torso de Eryops era relativamente rígido y la cola robusta, lo que los habría convertido en malos nadadores. Si bien probablemente se alimentaban de peces, los Eryops adultos deben haber pasado la mayor parte de su tiempo en la tierra. [1]
Al igual que otros grandes temnospóndilos primitivos, Eryops habría crecido de forma lenta y gradual a partir de larvas acuáticas, pero no sufrió una metamorfosis importante como muchos anfibios modernos. Mientras que los adultos probablemente vivían en estanques y ríos, tal vez aventurándose en sus orillas, los Eryops juveniles pueden haber vivido en pantanos, que posiblemente ofrecían más refugio contra los depredadores. [1]
