George Engelmann , también conocido como Georg Engelmann , (2 de febrero de 1809 - 4 de febrero de 1884) fue un botánico germano-estadounidense . Desempeñó un papel decisivo en la descripción de la flora del oeste de América del Norte, entonces muy poco conocida por los europeos; fue particularmente activo en las Montañas Rocosas y el norte de México , siendo uno de sus compañeros constantes otro germano-estadounidense, el ilustrador botánico Paulus Roetter .
George Engelmann nació en Frankfurt am Main , Alemania, el mayor de trece hijos, nueve de los cuales llegaron a la madurez. Su padre, Julius Bernhardt Engelmann, era miembro de una familia de la que durante varias generaciones sucesivas fueron elegidos ministros de la Iglesia Reformada en Bacharach-on-the-Rhine . Julius se graduó en la Universidad de Halle , y también fue educado para el ministerio, pero dedicó su vida a la educación. Fundó una escuela para mujeres jóvenes en Frankfurt, algo poco común en la época. La madre de George Engelmann, Julie Antoinette, era la única hija de Antoinette André y George Oswald May. Este último, en sus primeros años, fue un artista destacado en la Corte de Weimar . Julie Antoinette fue la coadjutora de Julius Engelmann en la escuela para mujeres jóvenes, y su éxito se debió en gran medida a su gestión y tacto.
Su primo, Adolph Engelmann , fue coronel durante la guerra entre México y Estados Unidos y la guerra civil estadounidense .
George Engelmann recibió su primera educación en el instituto de Frankfurt . Según él mismo cuenta, empezó a interesarse por las plantas a los 15 años aproximadamente. Después de las clases, dedicaba voluntariamente gran parte de su tiempo a estudiar historia, lenguas modernas y dibujo.
Becado por una beca (fundada por la «Congregación Reformada de Frankfurt»), en 1827 comenzó a estudiar ciencias en la Universidad de Heidelberg , donde conoció a Karl Schimper y a Alexander Braun . Con este último, sobre todo, mantuvo una íntima amistad y una correspondencia que se mantuvo ininterrumpida hasta la muerte de Braun en 1877. También mantuvo amistad con Schimper. Sin embargo, este genio errático abandonó la botánica a pesar de haber obtenido un notable dominio de la botánica filosófica y de haber sentado las bases de la filotaxia.
En 1828, los estudios del joven Engelmann en Heidelberg se vieron interrumpidos por haberse unido a los estudiantes en una manifestación política. Entonces abandonó Heidelberg y entró en la Universidad de Berlín , donde permaneció dos años. En 1831 recibió el título de médico en la Universidad de Würzburg .
Su tesis para el grado de médico, más relacionada con la botánica que con la medicina, fue publicada en Frankfurt en 1832 bajo el título de De Antholysi Prodromus . Estaba dedicada a la morfología —principalmente a la estructura de monstruosidades y formas aberrantes de plantas— y estaba ilustrada con cinco láminas de figuras dibujadas y transferidas a la piedra litográfica por la propia mano del autor. Su tema estaba tan directamente en línea con el de un tratado sobre la metamorfosis de las plantas de Johann Wolfgang von Goethe que fue acogido calurosamente por el poeta-filósofo, cuya propia vida se acercaba entonces a su fin. Habiendo recibido el tratado de Engelmann a través de su corresponsal Marianne von Willemer, Goethe preguntó por el joven autor, diciendo que Engelmann había comprendido completamente las ideas de Goethe sobre la morfología vegetal y había demostrado un genio peculiar para desarrollarlas. Tan fuerte era su confianza en la capacidad de Engelmann que se ofreció a entregarle todo su acervo de notas y bocetos inéditos.
En 1832 Engelmann viajó a París, donde volvió a relacionarse con Braun y también con Louis Agassiz .
Deseando visitar América, aceptó una propuesta de sus tíos para convertirse en su agente para la compra de tierras en los Estados Unidos. En septiembre de 1832, zarpó de Bremen hacia Baltimore, Maryland . Además de sus deberes evaluando oportunidades de inversión en tierras, también dedicó tiempo a viajes botánicos, primero visitando a Thomas Nuttall en Filadelfia . Luego fue a San Luis, Misuri , y de allí a los estados adyacentes. Se instaló con sus parientes y el abogado Gustav Koerner en una granja en el condado de St. Clair, Illinois, cerca de Belleville durante tres años.
Con el fin de formarse un juicio correcto sobre las tierras del nuevo país al que había llegado, realizó muchos viajes largos, solitarios y a menudo aventureros a caballo por Illinois , Missouri y Arkansas . A menudo sufrió enfermedades y penurias en esos viajes, pero perseveró hasta que terminó todo el negocio que había planeado hacer. Hizo mucho uso de su conocimiento científico, así como práctico, en el desarrollo de ese negocio, realizando trabajos mineralógicos y geológicos, pero solo las notas botánicas que tomó entonces se utilizaron en su carrera científica posterior.
Engelmann, una vez concluido su trabajo en el mundo de los negocios, se trasladó a San Luis en el otoño de 1835 y abrió un consultorio médico. Durante los tres años que habían pasado desde que abandonó su país natal, los escasos recursos que traía consigo se agotaron y comenzó a ejercer su profesión en la más absoluta pobreza. Para poder instalarse en un consultorio, incluso se vio obligado a desprenderse de su fusil y del fiel caballo que lo había llevado en tantos viajes largos y solitarios. En aquella época, San Luis era poco más que un puesto comercial fronterizo, pero Engelmann tenía una fe firme en su futura grandeza y vivió para verla convertirse en una de las principales ciudades de los Estados Unidos. En 1836 fundó un periódico alemán llamado Das Westland , que contenía valiosos artículos sobre la vida y las costumbres en los Estados Unidos y se ganó una gran reputación tanto en los Estados Unidos como en Europa.
Pasaron cuatro años antes de que pusiera los cimientos de su práctica médica y se ganara los medios para visitar su antiguo hogar alemán. En 1840 regresó a Alemania, donde en Kreuznach se casó con su prima Dorothea Horstmann el 11 de junio. (Su hijo George Julius Engelmann se convirtió en un ginecólogo destacado). Pronto regresaron a Estados Unidos. Al llegar a la ciudad de Nueva York, Engelmann conoció por primera vez a Asa Gray , ya el más destacado de los botánicos estadounidenses, y la amistad entre esos dos hombres eminentes así iniciada solo se rompió con la muerte. Esta amistad es notable debido al efecto evidentemente beneficioso que tuvo sobre la ciencia botánica en Estados Unidos. [1] [2]
A su regreso a San Luis con su joven esposa, Engelmann reanudó inmediatamente su práctica médica. En aquel entonces, y mucho después, una gran proporción de los habitantes de San Luis eran de familias de habla francesa y alemana, y su familiaridad con esos idiomas, así como con el inglés, le proporcionó una gran ventaja para ampliar su práctica. Debido a esto y a su gran capacidad profesional, con el paso de los años adquirió una capacidad financiera que le dio independencia. Sin embargo, nunca aprovechó su éxito en este aspecto para disminuir su trabajo, ya que siempre que relajaba sus labores médicas, su trabajo científico absorbía por completo su atención.
La confianza que inspiraba en su clientela médica era tal que, a medida que envejecía, podía tomar largas vacaciones y reanudar su práctica casi a voluntad. Después de 1869, ya no tenía consultorio médico y atendía a los pocos pacientes que veía en su estudio. [3] Sin embargo, siempre le resultó difícil negar ayuda médica a quienes la buscaban, e incluso hasta el último año de su vida hubo viejos amigos para cuyas familias él era el único consejero médico aceptable y cuya petición de ayuda no podía rechazar. Para ilustrar este hecho, así como la manera enérgica de Engelmann, su hijo relata el siguiente incidente: "Era una noche de invierno fría y granizada, cuando el timbre de la puerta me despertó, y oí una llamada urgente a mi padre del mensajero de un paciente. No lo desperté y me propuse ir yo mismo; pero él había oído todo y, apresurándose a vestirse, estaba listo para irse a pesar de mi protesta '¿Qué pasa con la noche?' Él dijo, molesto por mi intervención: “¿Ya soy un inútil, para que me dejen de lado? Prefiero morir en el arnés que oxidarme”. Así que lo ayudé a bajar los escalones helados, a través del aguanieve cegador, a subir a su carruaje y a emprender su misión de misericordia”.
Engelmann se dedicó a la medicina, pero en sus últimos años se especializó en botánica. Una monografía de 1842 sobre las cuscutas , un género muy difícil de examinar, había consolidado su reputación como botánico. [4]
Tomó varias vacaciones de su práctica médica y las dedicó todas a la recopilación de datos para su trabajo científico, cuyos detalles elaboraba en su casa. Una de estas vacaciones se extendió de 1856 a 1858, la mayor parte del primer verano la pasó trabajando en botánica en los jardines y herbario de Harvard en compañía de Asa Gray. Luego, con su esposa y su hijo pequeño, visitó su tierra natal y otras partes de Europa, ocupando su tiempo con la observación y el estudio científicos. En 1868, el Dr. Engelmann y su esposa visitaron nuevamente Europa durante un año, mientras que el hijo se encontraba en Berlín cursando sus estudios de medicina. Estas visitas a Europa también fueron la ocasión de frecuentes y familiares entrevistas personales con hombres cuyos nombres eran bien conocidos en el mundo científico, como Joseph Dalton Hooker , Alexander Braun , De Bary , Virchow y otros.
En 1859 publicó Cactaceae of the Boundary , en la que estudiaba los cactus de la frontera entre Estados Unidos y México . [4] También realizó estudios especiales sobre los pinos , juncos , euforbios y otros grupos poco conocidos y difíciles, y contribuyó con numerosos artículos sobre ellos a la Academia de Ciencias de San Luis , a la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y a informes gubernamentales. El material de sus especialidades recopilado por el gobierno federal le fue enviado para su examen. Fue uno de los primeros en estudiar las vides de América del Norte , y casi todo lo que se conoce científicamente de las especies y formas americanas se debe a sus investigaciones. Su primera monografía sobre The Grape-Vines of Missouri se publicó en 1860, y la última sobre este tema poco antes de su muerte. Sus dos obras principales sobre los cactus siguen siendo importantes en la actualidad.
Fue fundador y presidente durante mucho tiempo de la Academia de Ciencias de San Luis , y alentó al rico empresario de San Luis Henry Shaw a desarrollar sus jardines para que fueran de uso científico y público; los "Jardines de Shaw" se convirtieron en el Jardín Botánico de Misuri . En una visita a Inglaterra en 1857, había consultado con William Jackson Hooker sobre el establecimiento de los jardines de Shaw . [4] También fue uno de los fundadores originales de la Academia Nacional de Ciencias . Con Asa Gray y Ferdinand Lindheimer editó la serie similar a exsiccata Lindheimer Flora Texana exsiccata . [5]
En 1861, Engelmann había publicado un artículo pionero en los Estados Unidos en el que examinaba las enfermedades de las plantas. Se centraba en la uva. También estableció un herbario para diez especies de uva que había descubierto. [4]
Luego jugó un papel importante, pero poco conocido, en el rescate de la industria vinícola francesa. En la década de 1870, los viñedos franceses fueron atacados por un pequeño insecto, Phylloxera vastatrix , una plaga similar a un pulgón que chupa la savia de las raíces de las vides. Los productores observaron que ciertas vides americanas importadas resistían a esta plaga, y el gobierno francés envió un científico a San Luis para consultar con el entomólogo del estado de Misuri y con Engelmann, que había estudiado las uvas americanas desde la década de 1850. Engelmann verificó que ciertas especies americanas vivas habían resistido a la filoxera durante casi 40 años. Además, Vitis riparia , una vid silvestre del valle del Misisipi , no se polinizó de forma cruzada con especies menos resistentes, la causa de los fracasos de injertos anteriores. Engelmann dispuso que se recolectaran millones de brotes y semillas y se enviaran a Francia, donde la especie demostró ser muy exitosa como portainjerto. [6]
Aunque las investigaciones botánicas constituyeron la mayor parte del trabajo científico del Dr. Engelmann, siempre tuvo a mano datos para otras investigaciones. Por ejemplo, comenzó a realizar observaciones meteorológicas cuando se instaló por primera vez en San Luis y, personalmente o por medio de un representante durante su ausencia, las continuó sin interrupción hasta su muerte, un período más largo, se cree, que el de observaciones similares realizadas por cualquier hombre en los Estados Unidos.
Engelmann solía comparar datos meteorológicos con su amigo y contemporáneo Augustus Fendler . Los dos también colaboraron en experimentos hortícolas con cactus y mantuvieron correspondencia con frecuencia sobre la recolección de especímenes. [7]
Entre los animales que estudió se encontraban las tenias ( Taenia ), la zarigüeya , las ardillas y los cachorros de barro ( Menobranchus ). [3]
Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1862. [8]
La muerte de su esposa el 29 de enero de 1879 lo afectó mucho. Se dedicó a las plantas, buscando alivio en el estudio, pero la vida y la continuidad de sus labores parecían casi desesperanzadoras. Su condición cambió poco durante el resto del invierno, pero cuando en primavera CS Sargent llegó con la propuesta de que lo acompañara en un viaje por los bosques de la región de la Costa del Pacífico, aceptó. Ese viaje, aunque difícil para un hombre de su edad, le resultó de gran beneficio físico. Su espíritu destrozado también revivió mucho y, entre sus amigos, recuperó y mantuvo su hábito de toda la vida de ser alegre.
Se le conmemora en los nombres de varias plantas, entre ellas el roble de Engelmann ( Quercus engelmannii ) , la pícea de Engelmann ( Picea engelmannii ), el pino apache ( Pinus engelmannii ) , la isoetes engelmannii y la opuntia engelmannii .
La colección botánica de Engelmann, valiosa por contener los especímenes originales a partir de los cuales se han dado nombre y se han descrito muchas plantas occidentales, fue donada al Jardín Botánico de Missouri. Esta donación condujo a la fundación de la Escuela de Botánica Henry Shaw como departamento de la Universidad de Washington en St. Louis , donde Shaw estableció una cátedra de botánica Engelmann en su honor.
Engelmann fue enterrado en el cementerio Bellefontaine en St. Louis.
