Sidney Charles Bartholemew " Ben " Gascoigne AO (11 de noviembre de 1915 - 25 de marzo de 2010) fue un astrónomo óptico nacido en Nueva Zelanda y experto en fotometría que desempeñó un papel destacado en el diseño y la puesta en servicio del telescopio óptico más grande de Australia, el Anglo-Australian Telescope , que durante un tiempo fue una de las instalaciones astronómicas más importantes del mundo. Nacido en Napier, Nueva Zelanda , Gascoigne se formó en Auckland y en la Universidad de Bristol , antes de mudarse a Australia durante la Segunda Guerra Mundial para trabajar en el Observatorio Solar de la Commonwealth en el Monte Stromlo en Canberra . Se volvió experto en el diseño y la fabricación de dispositivos ópticos como elementos de telescopios.
Después de la guerra, Gascoigne y el astrónomo Gerald Kron utilizaron telescopios recientemente modernizados en el Monte Stromlo para determinar que la distancia entre nuestra galaxia y las galaxias enanas de la Nube de Magallanes se había subestimado en un factor de dos. Debido a que esta medida se utilizó para calibrar otras distancias en astronomía, el resultado duplicó efectivamente el tamaño estimado del universo. También descubrieron que la formación de estrellas en las Nubes de Magallanes había ocurrido más recientemente que en la Vía Láctea; esto revocó la opinión predominante de que ambas habían evolucionado en paralelo. Una figura importante en el Observatorio del Monte Stromlo , Gascoigne ayudó a desarrollarlo desde un observatorio solar a un centro de investigación estelar y galáctica, y fue fundamental en la creación de su observatorio de campo en el norte de Nueva Gales del Sur, el Observatorio Siding Spring . Cuando los gobiernos británico y australiano acordaron construir conjuntamente el Telescopio Anglo-Australiano en Siding Spring, Gascoigne participó desde su concepción inicial y durante su prolongada puesta en servicio, tomando su primera fotografía . Gascoigne fue nombrado Oficial de la Orden de Australia por sus contribuciones a la astronomía y al Telescopio Anglo-Australiano.
Gascoigne y su esposa, la artista Rosalie Gascoigne , tuvieron tres hijos. Después de jubilarse, Gascoigne escribió varias obras sobre la historia astronómica australiana. Trabajó como fotógrafo y asistente de Rosalie, y utilizó sus habilidades técnicas para hacer que sus obras de arte fueran resistentes para su exhibición pública.
Los padres de Gascoigne se conocieron y se casaron en Levin, Nueva Zelanda , justo antes de la Primera Guerra Mundial. Pronto se mudaron a Napier , donde nació Gascoigne en 1915. [1] Asistió a la Auckland Grammar School , [2] y ganó una beca para el Auckland University College (ahora la Universidad de Auckland ) un año antes de que terminara la escuela secundaria. [ 3] Ante la elección entre estudiar historia o ciencias, eligió esta última porque tenía una tartamudez severa y pensó que sería un impedimento menor. [3] Completó una licenciatura y una maestría en ciencias, obteniendo honores tanto en matemáticas como en física, y terminó sus estudios en 1937. [1] [4] A pesar de estos logros, no se consideraba una persona con formación práctica, y dijo: "Todavía era un teórico, sin física práctica en absoluto. ¡El profesor de Auckland solía hacer una mueca de dolor cuando pasaba por el armario en el que se guardaban los buenos instrumentos!" [1]
En 1933, mientras estudiaba en la universidad, conoció a su futura esposa Rosalie Norah King Walker, aunque no se casaron hasta una década después. [5] [6] Rosalie completó una Licenciatura en Artes mientras Gascoigne estudiaba en Auckland; también estudió en la escuela de formación de profesores de Auckland mientras él estaba en Bristol . [5]
Aprendí muchas cosas sobre óptica... todo tipo de formas de probar espejos y muchos dispositivos ópticos. Creo que esas cosas, que llegaron por cierto, fueron tan importantes como mi tesis.
Entrevista a Ben Gascoigne, Academia Australiana de Ciencias [1]
Aunque Gascoigne siempre había tenido la intención de estudiar matemáticas en Cambridge, ocurrió un evento que marcó significativamente su carrera. En 1931, [nota 1] un terremoto en Nueva Zelanda mató a Michael Hiatt Baker, un joven viajero de Bristol, y sus padres establecieron una beca de posgrado en su memoria, para estudiar en la Universidad de Bristol , [1] [7] que Gascoigne ganó y aceptó en 1938. [2] Durante sus estudios de tesis en Bristol, Gascoigne desarrolló una teoría de difracción de la prueba de Foucault que se utiliza para evaluar la forma de los espejos de los grandes telescopios. [1] Completó su doctorado en física en 1941, pero para entonces la guerra había estallado en Europa, y ya había regresado a Nueva Zelanda en el último barco disponible. [1] [2] [4]
Al regresar a un trabajo en el departamento de física en Auckland, Gascoigne trabajó en óptica militar , desarrollando miras para armas y telémetros , [1] aunque no permaneció allí por mucho tiempo. Richard van der Riet Woolley , director del Observatorio Solar de la Commonwealth en Canberra (ahora Observatorio del Monte Stromlo ), buscó a Gascoigne porque su "experiencia en trabajo óptico [era] única" y Gascoigne estaba "entrenado de una manera en la que nadie más en Australia ha sido calificado". [8] [9] Cuando en 1941 Woolley le ofreció a Gascoigne una beca de investigación, se mudó a Canberra. [2] El personal del Observatorio Solar tenía responsabilidades similares a las que Gascoigne había tenido en Nueva Zelanda. Su primera tarea fue diseñar una mira para cañón antiaéreo, y también participó en una variedad de otros proyectos ópticos militares. En 1944, el Observatorio de Melbourne, sede del Servicio de Hora de la Commonwealth, fue cerrado. Gascoigne restableció el Servicio de Hora en el Monte Stromlo, utilizando dos relojes Shortt-Synchronome y equipo de observación astronómica que él y sus colegas adaptaron; el Servicio de Hora permaneció en el Monte Stromlo hasta 1968. [10] Los conocimientos y la experiencia que Gascoigne adquirió durante la guerra resultaron valiosos. Estaba en la única instalación en Australia donde se podía realizar trabajo óptico, desde el diseño y la fabricación hasta el ensamblaje y las pruebas. Gascoigne desarrolló una amplia gama de habilidades y "terminó siendo bastante práctico, especialmente con un destornillador". [1]
Una década después de que Gascoigne conociera a Rosalie en Nueva Zelanda, ella viajó a Canberra y el 9 de enero de 1943 se casaron. Su primer hijo, Martin, nació en noviembre, y el segundo, Thomas, en 1945. [5]
Tras el fin de la guerra, Woolley reorientó el Observatorio de la Commonwealth desde la investigación solar hacia el estudio de las estrellas y las galaxias. Llevó tiempo poner de nuevo en condiciones de funcionamiento los telescopios viejos y en desuso: tuvieron que ser revisados y restaurados, y en un caso reconstruidos a partir de chatarra. [1] Woolley obtuvo la aprobación financiera del Primer Ministro para la construcción de un telescopio de 74 pulgadas, pero no estaría terminado durante años. Gascoigne comenzó a trabajar en el campo naciente de la fotometría fotoeléctrica , utilizando dispositivos eléctricos para medir el brillo de las estrellas con mayor precisión de lo que había sido posible utilizando técnicas fotográficas. En 1951, con el equipo traído por el astrónomo visitante Gerald Kron del Observatorio Lick de California , observó las estrellas variables cefeidas , que se utilizan para medir distancias astronómicas . [2] [3] Con nueve meses de observación en el telescopio reflector Reynolds de 30 pulgadas del Observatorio –una oportunidad extraordinaria– Gascoigne, Kron y otros estudiaron las estrellas Cefeidas tanto en la Pequeña Nube de Magallanes como, más tarde, en la Gran Nube de Magallanes . También examinaron los colores de los cúmulos estelares en la Pequeña Nube. La investigación produjo resultados notables: "significaba que las Nubes de Magallanes estaban el doble de lejos de lo que se pensaba anteriormente, y si entonces la línea de base es el doble de larga, el tamaño del universo se duplica". [1] También mostró que la formación de estrellas en las Nubes de Magallanes había ocurrido más recientemente que en la Vía Láctea . Los resultados revirtieron la visión predominante de que nuestra galaxia y las Nubes de Magallanes habían evolucionado en paralelo. [11] Gascoigne dijo de su trabajo:
Cuando de repente todo esto encajó, después de haber estado trabajando en ello durante bastante tiempo, midiendo más cefeidas en nuestra propia galaxia y algunas en la Gran Nube, la sensación de triunfo, la gran sensación de que realmente había hecho algo, fue maravillosa. Me había unido a los astrónomos profesionales. No sólo eso, sino que realmente entendí un problema, un problema de verdad... [1]
Investigaciones posteriores confirmaron lo que se describieron como resultados pioneros, [12] a los que se llegó mediante técnicas muy innovadoras. [13]
En 1949, nació la tercera hija de los Gascoigne, Hester. [5] Como muchos miembros del personal del Observatorio, los Gascoigne vivían en una residencia del personal en el Monte Stromlo , que era un viaje largo y difícil desde Canberra. Era frío y solitario, particularmente para Rosalie, pero disfrutaban del aire libre, y el paisaje inspiró la creatividad de Rosalie y más tarde su carrera artística. [1] [14] En 1960 se mudaron a Deakin en los suburbios de Canberra, [5] y a fines de la década de 1960 se mudaron a otro suburbio, Pearce . [6]
En 1957, la responsabilidad administrativa del Observatorio de la Commonwealth fue transferida del Departamento del Interior del Gobierno australiano a la Universidad Nacional Australiana (ANU), una medida apoyada tanto por su director, Richard Woolley, como por Gascoigne. [15] Esta fue una época de cambios significativos en el Monte Stromlo: en enero de 1956, Woolley había renunciado como director del Monte Stromlo para asumir un puesto como Astrónomo Real y director del Real Observatorio de Greenwich . [16] Fue reemplazado por el holandés-estadounidense Bart Bok , a quien le agradaba Gascoigne y bajo cuya dirección jugó un papel importante. [17] También en 1957, el equipo del Monte Stromlo comenzó a buscar un nuevo sitio para el observatorio de campo, debido al aumento de la contaminación lumínica por el crecimiento de Canberra. [18] La búsqueda fue promovida vigorosamente por Bok, y después de un examen de 20 posibles ubicaciones, dos fueron preseleccionadas: Mount Bingar, cerca de Griffith, Nueva Gales del Sur , y Siding Spring, cerca de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur . [19] Gascoigne fue uno de un grupo de científicos que visitó Siding Spring Mountain como parte de la búsqueda, [20] y fue uno de los que defendieron esta elección: [21]
Tuvimos que subir el último tramo a pie... [Fui] el primer astrónomo que pisó Siding Spring. Me gustó el aspecto del lugar de inmediato, en parte porque tenía características muy buenas para la astronomía (por ejemplo, las caras norte y oeste tenían acantilados escarpados que eran muy buenos para drenar el aire frío) y por su hermosa vista, en el borde del parque nacional. Realmente es un lugar maravilloso para estar. [1]
En 1962, se seleccionó Siding Spring y en 1967 el Observatorio de Siding Spring estaba en pleno funcionamiento. [22]
Al final de la dirección de Woolley, el telescopio de 74 pulgadas que había iniciado finalmente entró en funcionamiento. Gascoigne, en busca de un nuevo proyecto de investigación y ansioso por utilizar el nuevo telescopio, emprendió el estudio de los cúmulos globulares , grupos compactos de decenas de miles de estrellas antiguas de edad similar. Con un nuevo diseño de fotómetro , pudo medir las estrellas excepcionalmente débiles en estos cúmulos. Gascoigne determinó que los cúmulos en las Nubes de Magallanes eran jóvenes y viejos, y tenían características bastante diferentes a los de la Vía Láctea: esta información fue importante para modelar la evolución de las galaxias . [23]
En 1963, Gascoigne desarrolló un dispositivo, conocido como placa correctora óptica, que permitió la fotografía de campo amplio en el nuevo telescopio de 40 pulgadas de Siding Spring. Estas placas correctoras se utilizaron posteriormente en muchos telescopios y se conocieron como correctores de Gascoigne. [2] Durante este período, también participó activamente en el apoyo al establecimiento de una organización nacional de investigación para astrónomos, la Sociedad Astronómica de Australia . Celebró su primera reunión en 1966 y Gascoigne fue nombrado su primer vicepresidente. [24]
Cuando Bok se retiró como director de Stromlo a principios de 1966, Gascoigne se convirtió en director interino durante tres meses hasta la llegada del sustituto de Bok, el astrónomo estadounidense Olin J. Eggen . [25] Al igual que Bok, Eggen fue un científico productivo, [26] pero era "enigmático", "algo brusco" y selectivo en las amistades que forjó. [27] Aunque Eggen y Gascoigne habían colaborado previamente en proyectos de investigación, cuando Eggen llegó para asumir el puesto, él y Gascoigne no se llevaron bien, en contraste con las relaciones de Gascoigne con otros astrónomos. Gascoigne dijo de Eggen: "dejó en claro que ya no tenía participación en la gestión del Observatorio. No me dieron ninguna información, no vi ningún documento, no asistí a ninguna reunión y no me pidieron ningún consejo, ni siquiera en cuestiones ópticas". [28]
En 1963, Gascoigne publicó un artículo en la revista Nature titulado "Hacia un Observatorio del Sur de la Commonwealth". [29] Gascoigne recibió entonces una oportunidad importante que se convirtió en el foco del resto de su carrera académica remunerada: ayudar a establecer uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo, en Siding Spring. A principios de la década de 1960, los gobiernos australiano y británico propusieron una asociación para construir una instalación conjunta de telescopios ópticos, y Gascoigne estaba entre los expertos involucrados. [30] El ex director del Monte Stromlo y ahora jefe del observatorio de Greenwich, Richard Woolley, fue destacado en el apoyo al proyecto desde el lado británico. [31] En 1967, los dos gobiernos acordaron formalmente colaborar en la construcción de un gran telescopio, que se conocería como el Telescopio Anglo-Australiano (AAT). Dada la infraestructura existente del Observatorio Siding Spring de la ANU, el sitio fue acordado de inmediato como la ubicación del AAT. [32] Gascoigne fue uno de los cuatro miembros del Comité Técnico creado para guiar el desarrollo del telescopio. [33] Lideró el diseño y la óptica del nuevo telescopio y fue nombrado astrónomo jefe encargado del proyecto en 1974. [2] [3]
Durante algunos años se produjo una amarga lucha por la gestión y el funcionamiento de las nuevas instalaciones. La Universidad Nacional Australiana y el director de Stromlo, Olin Eggen, querían que el telescopio estuviera bajo el control de la universidad, mientras que otros astrónomos australianos, incluidos algunos de Stromlo, y los británicos querían que se estableciera de forma independiente. [34] [35] La historia del telescopio, escrita en coautoría por Gascoigne, afirma que "Ninguno de los ocho miembros de la Academia Australiana de Ciencias [Gascoigne era uno de ellos] apoyaba a la ANU" [36] y en 1973 el debate se resolvió a favor de una estructura independiente, el Observatorio Anglo-Australiano . [37] Gascoigne fue uno de los pocos empleados de Stromlo que terminó trabajando en el AAT durante un período prolongado durante su fase de establecimiento: [nota 2] el Observatorio Anglo-Australiano optó por ofrecer puestos a corto plazo en lugar de la titularidad académica como la de la ANU. [36]
El trabajo en Siding Spring fue gratificante, pero también podía ser peligroso. Durante la construcción, Gascoigne advirtió constantemente a sus colegas que tuvieran cuidado en las pasarelas elevadas alrededor del telescopio. Sin embargo, el propio Gascoigne casi muere cuando, mientras trabajaba una noche alrededor de la estructura del telescopio, cayó siete metros al suelo del observatorio, esquivando por poco "una enorme estructura de acero con largos pernos que sobresalían". [1] [2] [nota 3] Sobrevivió y fue el primero en tomar una fotografía con el telescopio, el 26 [38] o el 27 de abril de 1974. [39] Gascoigne estaba tan satisfecho con la calidad de la óptica que dijo que quería un número que describiera la forma hiperboloide del espejo (1.1717) grabado en su lápida . [40] El sitio se convirtió rápidamente en uno de los observatorios astronómicos más importantes del mundo [41] y fue durante muchos años el hogar del astrofotógrafo líder mundial David Malin . [42] [43] Los éxitos del AAT han sido documentados en informes anuales de su Junta Directiva, [44] [45] mientras que un análisis de 2008 de los impactos relativos de las instalaciones de observación astronómica colocó al AAT entre los tres primeros, detrás solamente del Sloan Digital Sky Survey y el Observatorio WM Keck (ambos telescopios construidos más de dos décadas después). [46] Para Gascoigne, fue "una cosa maravillosa con la que estar asociado, el momento más alto de mi vida". [1]
Fue durante el período de asociación de Gascoigne con el telescopio anglo-australiano que él y su esposa encargaron al arquitecto Theo Bischoff que diseñara una casa para ellos, que se planificó y construyó entre 1967 y 1969. [47] Bischoff, que fue responsable de numerosas residencias en Canberra, [48] diseñó una casa modernista siguiendo las instrucciones detalladas, aunque contrastantes, de su pareja de clientes, quienes a su vez estaban fuertemente influenciados por sus experiencias negativas con las viviendas de Canberra, particularmente su casa en Mount Stromlo. [49] Basado en el interés de Gascoigne por la óptica y el fuerte sentido visual de Rosalie como artista, el diseño resultante "se basó en maximizar el potencial de observación", creando "una forma de instrumento óptico habitable". [50]
A mediados de 1975, el telescopio anglo-australiano estaba en pleno funcionamiento y a Gascoigne le ofrecieron un trabajo en el nuevo telescopio, con base en Sydney. En esa época, su esposa se estaba convirtiendo en una artista importante que se inspiraba en los paisajes y los materiales que había alrededor de su casa . Gascoigne decidió regresar a la Universidad Nacional Australiana en Canberra; se jubiló unos años después, en 1980, y apoyó a Rosalie en su trabajo. [2] [3]
Nunca jamás imaginé que algún día me diría a mí mismo: "¿A quién más en Australia se le confiaría la tarea de abordar una obra maravillosa como ésta con una sierra circular de seis pulgadas?".
Ben Gascoigne, sobre la cuadratura de los paneles del Monaro de Rosalie [1]
Gascoigne completó un curso de soldadura y se convirtió en el asistente de su esposa, haciendo que "sus ensamblajes de 'objetos encontrados' fueran más seguros y duraderos". También catalogó y fotografió su trabajo, [2] [3] describiéndose a sí mismo como "el manitas, cocinero y archivista del artista". [1] La carrera artística de Rosalie Gascoigne llegó tarde -tenía casi 60 años cuando realizó sus primeras exposiciones individuales- y su ascenso fue "meteórico"; cinco galerías públicas compraron obras de sus primeras exposiciones. Murió en 1999. [1] [5] En 2008, Gascoigne donó la última obra importante de Rosalie, una instalación de diez paneles titulada Earth (1999), a la National Gallery of Australia . [51]
Además de astrónomo, Gascoigne fue un estudioso de la historia de la astronomía australiana. Escribió historias de los principales telescopios, como el Telescopio de Melbourne y el AAT. [2] [52] [53] Escribió biografías para el Australian Dictionary of Biography , incluidas las del primer astrónomo formado en el Observatorio del Monte Stromlo de Canberra, William Bolton Rimmer, [54] y el astrónomo australiano pionero Robert Ellery . [55] [56]
Gascoigne murió el 25 de marzo de 2010. Se celebró un servicio conmemorativo en la iglesia de San Juan en Reid, Canberra , el 12 de abril. [57]
Gascoigne era muy respetado por sus habilidades astronómicas y su naturaleza generosa. El astrónomo y escritor inglés Sir Fred Hoyle , en un tiempo presidente de la AAT, le dio a Gascoigne un crédito considerable por el éxito del telescopio, [58] y el astrónomo Harry Minnett también le dio crédito, junto con Roderick Oliver Redman , por la óptica extremadamente buena del telescopio. [59] El ex director de la AAT, Russell Cannon, consideraba a Gascoigne como un líder mundial en su campo, además de ser "un hombre encantador". [60] El historiador de astronomía Ragbir Bhathal consideró que Gascoigne había sido una figura importante en la astronomía australiana, responsable de avances sustanciales en el campo. [61]
En 1966, Gascoigne fue elegido miembro de la Academia Australiana de Ciencias . [2] Fue nombrado miembro honorario de la Sociedad Astronómica de Australia; se convirtió en la primera persona en ser elegida miembro honorario de la Sociedad Óptica de Australia; y fue el primer australiano en ser elegido asociado de la Real Sociedad Astronómica . [1] El 11 de junio de 1996, Gascoigne fue nombrado Oficial de la Orden de Australia por sus contribuciones a la astronomía y a la AAT. [62] El 1 de enero de 2001, se le concedió la Medalla del Centenario , por su servicio a la sociedad y a la astronomía. [63]
