En la batalla de Vitoria (21 de junio de 1813), un ejército británico , portugués y español bajo el mando del marqués de Wellington derrotó al ejército francés bajo el mando del rey José Bonaparte y el mariscal Jean-Baptiste Jourdan cerca de Vitoria en España, lo que finalmente condujo a la victoria en la Guerra de la Independencia .
En julio de 1812, tras la batalla de Salamanca , los franceses habían evacuado Madrid , donde el ejército de Wellington entró el 12 de agosto de 1812. Desplegando tres divisiones para proteger sus accesos al sur, Wellington marchó hacia el norte con el resto de su ejército para sitiar la fortaleza de Burgos , a 140 millas (230 km) de distancia, pero había calculado mal la fuerza del enemigo, y el 21 de octubre tuvo que abandonar el Sitio de Burgos y retirarse. El 31 de octubre había abandonado también Madrid y se retiró primero a Salamanca y luego a Ciudad Rodrigo , cerca de la frontera portuguesa, para evitar el cerco de los ejércitos franceses desde el noreste y el sureste.
Wellington pasó el invierno reorganizando y reforzando sus fuerzas para atacar al rey José en Madrid . Napoleón llamó a Francia a numerosos soldados para reconstruir su ejército principal después de su desastrosa invasión de Rusia . El 20 de mayo de 1813, Wellington marchó 121.000 tropas (53.749 británicos, 39.608 españoles y 27.569 portugueses [4] ) desde el norte de Portugal a través de las montañas del norte de España y el río Esla para flanquear el ejército del mariscal Jourdan de 68.000 hombres, dispersos entre el Duero y el Tajo . Los franceses se retiraron a Burgos, con las fuerzas de Wellington marchando con fuerza para cortarles el camino a Francia. El propio Wellington comandó la pequeña fuerza central en una finta estratégica, mientras Sir Thomas Graham condujo la mayor parte del ejército alrededor del flanco derecho francés sobre un paisaje considerado intransitable.
Wellington lanzó su ataque con 57.000 británicos, 16.000 portugueses y 8.000 españoles en Vitoria el 21 de junio, desde cuatro direcciones. [5]
El campo de batalla se centra en el río Zadorra , que corre de este a oeste. A medida que el Zadorra corre hacia el oeste, forma una curva cerrada y finalmente gira generalmente hacia el suroeste. Al sur del campo de batalla se encuentran los Altos de La Puebla. Al noroeste se encuentra la masa del Monte Arrato. Vitoria se encuentra al este, a dos millas (3 km) al sur del Zadorra. Cinco carreteras irradian desde Vitoria, al norte hasta Bilbao , al noreste hasta Salinas y Bayona , al este hasta Salvatierra , al sur hasta Logroño y al oeste hasta Burgos en el lado sur del Zadorra.
Jourdan estuvo enfermo con fiebre durante todo el día del 20 de junio. Debido a esto, se dieron pocas órdenes y las fuerzas francesas permanecieron inactivas. Una enorme caravana de carros cargados de botín atascó las calles de Vitoria. Un convoy partió durante la noche, pero tuvo que dejar atrás la artillería de asedio porque no había suficientes animales de tiro para tirar de los cañones.
Las divisiones de Gazan custodiaban el estrecho extremo occidental del valle de Zadorra, desplegadas al sur del río. La brigada de Maransin estaba apostada en la vanguardia, en el pueblo de Subijana . Las divisiones estaban dispuestas con Leval a la derecha, Daricau en el centro, Conroux a la izquierda y Villatte en reserva. Sólo un piquete custodiaba el extremo occidental de los Altos de La Puebla.
Más atrás, la fuerza de d'Erlon se situó en una segunda línea, también al sur del río. La división de Darmagnac se desplegó a la derecha y la de Cassagne a la izquierda. D'Erlon no logró destruir tres puentes cerca de la curva cerrada del río y apostó la débil división de caballería de Avy para protegerlos. Los hombres de Reille formaron originalmente una tercera línea, pero la división de Sarrut fue enviada al norte del río para proteger la carretera de Bilbao mientras la división de Lamartinière y las unidades de la Guardia Real Española defendían la orilla del río.
Wellington ordenó a la Columna Derecha de Hill, compuesta por 20.000 hombres, que expulsara a los franceses del desfiladero de Zadorra , en el lado sur del río. Mientras los franceses estaban ocupados con Hill, la columna central derecha de Wellington avanzó por la orilla norte del río y lo cruzó cerca de la curva cerrada detrás del flanco derecho francés.
La columna de izquierda de Graham, compuesta por 20.000 hombres, fue enviada a la zona norte de Monte Arrato. Avanzó por la carretera de Bilbao, cortando el paso al grueso del ejército francés. La columna de centro-izquierda de Dalhousie atravesó Monte Arrato y atacó el río al este de la curva, proporcionando un enlace entre Graham y Wellington.
El plan de Wellington dividió su ejército en cuatro "columnas" de ataque, atacando la posición defensiva francesa desde el sur, el oeste y el norte, mientras que la última columna atacó la retaguardia francesa. Al subir por la carretera de Burgos, Hill envió a la División de Pablo Morillo a la derecha para que subiera a las Alturas de La Puebla. La 2.ª División de Stewart comenzó a desplegarse a la izquierda en la estrecha llanura justo al sur del río. Al ver estos movimientos, Gazan envió a Maransin a avanzar para expulsar a Morillo de las alturas. Hill envió a la brigada de la 2.ª División del coronel Henry Cadogan para ayudar a Morillo. Gazan respondió enviando la división de reserva de Villatte a la batalla en las alturas.
En esa época, Gazan vio por primera vez que la columna de Wellington se dirigía al norte del Zadorra para girar hacia su flanco derecho. Pidió refuerzos a Jourdan, que ya se había recuperado de la fiebre. El mariscal, obsesionado por la seguridad de su flanco izquierdo, se negó a ayudar a Gazan y ordenó en su lugar que algunas de las tropas de D'Erlon protegieran la carretera de Logroño.
Wellington hizo avanzar a la brigada de la División Ligera de James Kempt a través del Zadorra en la curva cerrada. Al mismo tiempo, Stewart tomó Subijana y fue contraatacado por dos divisiones de Gazan. En las alturas, Cadogan fue asesinado, pero la fuerza anglo-española logró mantener su posición. Wellington suspendió sus ataques para permitir que la columna de Graham tuviera tiempo de hacer mella y se produjo una calma en el campo de batalla.
Al mediodía, la columna de Graham apareció en la carretera de Bilbao. Jourdan se dio cuenta inmediatamente de que corría el peligro de ser envuelto y ordenó a Gazan que se retirara hacia Vitoria. Graham hizo retroceder a la división de Sarrut a través del río, pero no pudo abrirse paso a través del Zadorra a pesar de los encarnizados combates. Más al este, las tropas españolas de Longa derrotaron a la Guardia Real española y cortaron la carretera a Bayona.
Con algo de ayuda de la brigada de Kempt, la 3.ª División de Picton de la columna de Dalhousie cruzó hacia el lado sur del río. Según Picton, el enemigo respondió bombardeando a la 3.ª con 40 a 50 cañones y un contraataque en su flanco derecho, todavía abierto porque habían capturado el puente tan rápidamente, lo que provocó que la 3.ª perdiera 1.800 hombres (más de un tercio de todas las pérdidas aliadas en la batalla) mientras mantenían su posición. [6] La 4.ª División de Cole cruzó más al oeste. Con Gazan a la izquierda y d'Erlon a la derecha, los franceses intentaron una posición en el pueblo de Arinez. Formadas en una línea amenazante, las divisiones 4.ª, Ligera, 3.ª y 7.ª pronto capturaron esta posición. Los franceses retrocedieron a la cresta de Zuazo, cubiertos por su artillería de campaña numerosa y bien manejada. Esta posición cayó ante el ataque de Wellington cuando Gazan se negó a cooperar con su colega d'Erlon.
La moral francesa se desplomó y los soldados de Gazan y d'Erlon huyeron del campo. Los artilleros abandonaron sus armas y huyeron en los caballos de tiro. Pronto el camino se vio atascado por una masa de carros y carruajes. Los esfuerzos de las dos divisiones de Reille, que lograron contener a Graham, permitieron que decenas de miles de tropas francesas escaparan por el camino de Salvatierra.
El ejército aliado perdió unos 5.000 hombres, con 3.675 bajas británicas, 921 portuguesas y 562 españolas. [3] Las pérdidas francesas ascendieron a al menos 5.200 muertos y heridos, además de 2.800 hombres y 151 cañones capturados. Por ejército, las pérdidas fueron 4.300 en el Sur, 2.100 en el Centro y 1.600 en Portugal. No hubo bajas en la Guardia Real ni en la artillería. [7]
Las pérdidas francesas no fueron mayores por varias razones. En primer lugar, el ejército aliado ya había recorrido 32 kilómetros esa mañana y no estaba en condiciones de perseguirlos. En segundo lugar, los hombres de Reille mantuvieron a raya valientemente a la columna de Graham. En tercer lugar, el valle por el que se retiraron los franceses era estrecho y estaba bien cubierto por el 3.er Regimiento de Húsares y el 15.º Regimiento de Dragones que actuaban como retaguardia. Por último, los franceses dejaron atrás su botín. [3]
Muchos soldados británicos se desviaron para saquear los carros franceses abandonados, que contenían "el botín de un reino". Se estima que se incautaron más de un millón de libras esterlinas de botín (quizás 100 millones de libras esterlinas en su equivalente moderno), pero el grave abandono de la disciplina hizo que un enfurecido Wellington escribiera en un despacho al conde Bathurst : "Tenemos en el servicio a la escoria de la tierra como soldados comunes". [8] El general británico también descargó su furia contra un nuevo regimiento de caballería, escribiendo: "El 18.º de Húsares es una vergüenza para el nombre de soldado, tanto en acción como en otras partes; y propongo reclutar a sus caballos y enviar a los hombres a Inglaterra si no puedo vencerlos de ninguna otra manera". [3] (El 8 de abril de 1814, el 18.º redimió su reputación en una valiente carga dirigida por el teniente coronel Sir Henry Murray en Croix d'Orade, poco antes de la batalla de Toulouse).
El orden se restableció pronto y en diciembre, después de que destacamentos hubieran tomado San Sebastián y Pamplona , el ejército de Wellington estaba acampado en Francia.
La abdicación de Napoleón puso fin a la Guerra Peninsular, seguida de la Batalla de Toulouse y la Batalla de Bayona .
La batalla sirvió de inspiración para la Opus 91 de Ludwig van Beethoven , a menudo llamada la "Sinfonía de la batalla" o " La victoria de Wellington ", que retrata la batalla como un drama musical. Otra composición a gran escala fue La batalla de Vitoria (1813) de Johann Bernhard Logier , que combinaba varias bandas militares con una orquesta. El artista George Jones recibió el encargo de pintar La batalla de Vitoria de Jorge IV en 1822.
El clímax de la película La luciérnaga , protagonizada por Jeanette MacDonald , se produce con el ataque de Wellington al centro francés. (La película utilizó música de una ópera del mismo nombre de Rudolf Friml , pero con una trama totalmente diferente).
La batalla y la derrota francesa también constituyen el clímax del libro de Bernard Cornwell , El honor de Sharpe .
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