Aurornis es un género extinto de dinosaurios terópodos anquiornítidos del período Jurásico de China . El género Aurornis contiene una única especie conocida , Aurornis xui ( / aʊ ˈ r ɔːr n ɪ s ˈ ʃ uː i / ). [1] Aurornis xui puede ser el dinosaurio aviano más basal ("primitivo")conocido hasta la fecha, y es uno de los primeros avianos encontrados hasta la fecha. La evidencia fósil del animal es anterior a la del Archaeopteryx lithographica , a menudo considerada la especie de ave más antigua, en unos 10 millones de años. [1] [2]
Aurornis xui fue descrito y nombrado por primera vez por Pascal Godefroit, Andrea Cau, Hu Dong-Yu, François Escuillié, Wu Wenhao y Gareth Dyke en 2013 . El nombre genérico se deriva de la palabra latina aurora , que significa "amanecer" o "amanecer", y del griego antiguo ὄρνις ( órnis ), que significa "pájaro". El nombre específico , A. xui , honra a Xu Xing . [1] Un estudio reciente de especímenes del aviano Anchiornis ha encontrado que los rasgos exhibidos por Aurornis caen dentro del rango de variación en Anchiornis , lo que justifica su sinonimización. [3]
Aurornis era aproximadamente del tamaño de un faisán moderno , con una longitud de 50 cm (20 pulgadas). Tenía alas con garras y una cola larga y huesuda. Los huesos de sus piernas eran similares a los del Archaeopteryx , pero en general su anatomía era más primitiva. [2] Aurornis vivió hace aproximadamente 160 millones de años, aproximadamente 10 millones de años antes que Archaeopteryx , que a menudo ha sido descrito como el primer pájaro. [2]
Aurornis fue descrito a partir de un fósil de roca sedimentaria en 2013. El fósil fue comprado a un comerciante local que dijo que había sido desenterrado en Yaoluguo, en el oeste de Liaoning , China. Análisis posteriores confirmaron que procedía de la Formación Tiaojishan , que se ha fechado en el período Jurásico tardío ( etapa Oxfordiana ), hace aproximadamente 160 millones de años. [1] [4] [5] El fósil presenta rastros de plumas suaves a lo largo de la cola, el pecho y el cuello del animal. Estaba sólo parcialmente preparado en el momento de la compra, no se veían las plumas y no mostraba signos de falsificación. [2]
El 7 de junio de 2013, la revista Science publicó un artículo que señalaba que Pascal Godefroit , el paleontólogo que dirigió el equipo que describió Aurornis , informó que no estaba seguro de si el material fósil procedía de la Formación Tiaojishan de 160 millones de años de antigüedad en la provincia de Liaoning, como indicó la información proporcionada por el comerciante de fósiles, o de la Formación Yixian de 125 millones de años de antigüedad de la provincia, que se sabe que produjo varios fósiles de aves antiguas. [6] La falta de información rigurosa sobre su procedencia arroja dudas sobre la afirmación de que Aurornis tiene 160 millones de años y es anterior a Archaeopteryx . El equipo de Godefroit intentará confirmar la procedencia del espécimen y su edad realizando análisis mineralógicos y botánicos en la losa de esquisto y luego publicando sus hallazgos.
Un estudio de 2017 sugirió que Aurornis puede ser un sinónimo menor de Anchiornis . [3]
Un análisis filogenético de Aurornis publicado en 2013 encontró que pertenece al linaje de las aves, en una posición más basal que Archaeopteryx . [2] El análisis se basó en "casi 1.500 características [anatómicas]". [7] Por otro lado, un análisis filogenético realizado por Brusatte et al. (2014) recuperaron Aurornis fuera de Avialae; fue recuperado como un troodóntido estrechamente relacionado con Anchiornis , Xiaotingia y Eosinopteryx . [8] En una reevaluación de 2017 del espécimen de Harlem Archaeopteryx , se descubrió que Aurornis era un anquiornítido. [9]
Sin embargo, la clasificación de A. xui como ave es algo polémica debido a las diferentes definiciones de la palabra "pájaro". Los recientes descubrimientos "[subrayan] cuán gris es la línea divisoria entre las aves y los dinosaurios [no aviares]", afirma Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres . "Hay tal gradación en las características entre ellos que es muy difícil distinguirlos... [ Aurornis xui ] es ciertamente un miembro más antiguo del linaje de aves que Archaeopteryx , y es justo llamarlo un ave muy primitiva. Pero lo que llamar pájaro se reduce a lo que se llama pájaro, y muchas definiciones dependen de Archaeopteryx ". [2] El especialista en evolución de aves, Lawrence Witmer, calificó el nuevo análisis como convincente, pero dijo que sigue siendo difícil distinguir las aves de los dinosaurios parecidos a aves: "Todas estas pequeñas especies emplumadas que corrían y aleteaban... eran todas muy similares". [10]
El paleontólogo estadounidense Luis Chiappe afirmó que la extremidad anterior del A. xui es demasiado corta para que esta especie sea un ave auténtica. "Se parece mucho a un pájaro, pero todavía no es un pájaro", concluyó. [11]
En su libro de 2002 Dinosaurios del aire , Gregory S. Paul intentó modelar conceptualmente un " pro-aviar ". En su opinión, los antepasados directos de las aves no pueden haber sido completamente arbóreos, porque en ese caso probablemente habrían utilizado membranas para volar. Pensó que debían representar una etapa ecológica intermedia, en la que las extremidades traseras todavía tenían adaptaciones en gran medida de carrera, mientras que los brazos se habían alargado para poder trepar. Las plumas, que originalmente servían para aislar a un animal que ya tenía sangre caliente, al alargarse habrían convertido los brazos en alas para poder volar. En términos más generales, los proavianos, en vista de sus antepasados terópodos basales y sus descendientes de aves, se habrían caracterizado por cuellos largos, un tronco corto, dedos largos con dígitos oponibles, un desacoplamiento de las funciones locomotoras de las extremidades anteriores y posteriores, una falta de un propatagio , una cola poco profunda y un peso de aproximadamente un kilogramo. Paul ilustró su análisis con un diagrama esquelético, acompañado de una ilustración natural de un " proavis ". [12] Cuando Aurornis fue descrito en 2013, era en ese momento el miembro más básico conocido de Avialae , el grupo formado por aves y sus parientes más cercanos. El paleontólogo italiano Andrea Cau comentó que tenía un extraño parecido con el "proavis" de Paul. [13] [14]
