La destrucción de Friesoythe fue la destrucción de la ciudad de Friesoythe en Baja Sajonia el 14 de abril de 1945, durante la invasión de Alemania por parte de los aliados occidentales hacia el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa . La 4.ª División (Blindada) Canadiense atacó la ciudad de Friesoythe, en poder de los alemanes , y uno de sus batallones , los Argyll and Sutherland Highlanders de Canadá , la capturó.
Durante el combate, el comandante del batallón fue asesinado por un soldado alemán, pero se rumoreó erróneamente que había sido asesinado por un civil. Bajo esta creencia errónea, el comandante de la división, el mayor general Christopher Vokes , ordenó que se arrasara la ciudad en represalia y quedó prácticamente destruida. Veinte civiles alemanes murieron en Friesoythe y sus alrededores durante los dos días de combates y sus secuelas. Sucesos similares, aunque por lo general menos extremos, ocurrieron en otras partes de Alemania a medida que los aliados avanzaban en las últimas semanas de la guerra.
Los escombros de la ciudad se utilizaron para rellenar los cráteres de las carreteras locales y hacerlas transitables para los tanques y los vehículos pesados de la división. Unos días antes, la división había destruido el centro de Sögel en otra represalia y también utilizó los escombros para hacer transitables las carreteras. El incidente recibió poca atención oficial y la historia oficial del ejército canadiense lo pasa por alto. Está cubierto en las historias de los regimientos de las unidades involucradas y en varios relatos de la campaña. Cuarenta años después, Vokes escribió en su autobiografía que no sentía "ningún remordimiento por la eliminación de Friesoythe".
En septiembre de 1944, los aliados occidentales habían alcanzado la frontera occidental de Alemania , [2] y a finales de octubre habían capturado Aquisgrán , la primera ciudad alemana importante en caer ante ellos. [3] Durante los siguientes seis meses invadieron gran parte de Alemania occidental. En noviembre, el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) declaró públicamente que las fuerzas de los aliados occidentales se adherirían estrictamente al derecho internacional con respecto a su trato a los civiles. [4] Sin embargo, el manual del SHAEF Combating the Guerrilla afirmaba que había circunstancias en las que los comandantes podían tomar "medidas severas" contra los civiles como respuesta rápida a los ataques de la guerrilla , aunque esto violaba las Convenciones de La Haya . [4]
La frecuencia y la naturaleza de las acciones de represalia diferían entre los contingentes nacionales dentro de las fuerzas aliadas occidentales. [5] Siguiendo la política del SHAEF, las fuerzas del ejército de los Estados Unidos destruyeron edificios alemanes en varias ocasiones, a veces aldeas enteras, y tomaron otras medidas contra civiles alemanes. Las tropas francesas adoptaron un enfoque similar, aunque más riguroso, al de los estadounidenses. [6] Los comandantes británicos desaprobaron las represalias contra los civiles, y las tropas británicas llevaron a cabo pocas represalias. [5]
El Primer Ejército Canadiense sirvió en el 21.º Grupo de Ejércitos , predominantemente británico , y tomó represalias contra civiles alemanes con más frecuencia que los británicos. [5] El comandante de la 4.ª División (Blindada) Canadiense , el mayor general Christopher Vokes , creía que destruir la propiedad era la forma más adecuada de responder a la resistencia de los civiles alemanes. La división llevó a cabo acciones contra la propiedad alemana con más frecuencia que cualquier otra formación canadiense. [6]
Las fuerzas soviéticas llevaron a cabo acciones de represalia con mayor frecuencia que sus aliados occidentales. Los líderes de la Unión Soviética estaban preocupados por la amenaza de un movimiento de resistencia alemán (llamado Werwolf ), y las fuerzas soviéticas mataron, violaron y encarcelaron a un gran número de civiles locales y destruyeron propiedades tras los ataques de la guerrilla. [7]
En las filas aliadas reinaba la frustración por la continua resistencia alemana en una causa claramente desesperada, la ira por las bajas que infligieron cuando se percibía ampliamente, y correctamente, que la guerra estaba casi terminada y un sentimiento general de que el trato severo, incluso despiadado, a los soldados y civiles alemanes estaba justificado. [8] El 15 de abril, los británicos llegaron al campo de concentración de Bergen-Belsen , donde los internos habían sido reducidos al canibalismo. [9] El historiador Rick Atkinson escribió que "las revelaciones de abril... provocaron una indignación duradera". [10]
Un oficial estadounidense escribió: "La actitud del alto mando parecía ser que a estas personas... se les debía hacer sentir el significado completo de la guerra y lo que sus tropas habían hecho a otras personas". [11] El general estadounidense George Patton escribió en su diario: "En cientos de aldeas... la mayoría de las casas son montones de piedras... yo hice la mayor parte". Cuando un francotirador disparó contra uno de los oficiales de Patton, ordenó que se quemaran varias casas alemanas. [12] Cuando el comandante de la 3.ª División Blindada estadounidense , Maurice Rose , murió en acción a 240 kilómetros (150 millas) dentro de Alemania el 30 de marzo, varias aldeas fueron arrasadas por sus tropas iracundas, los alemanes heridos capturados fueron fusilados en el lugar y al menos 45 alemanes fueron ejecutados después de rendirse. [13] Un oficial de artillería estadounidense escribió a casa en abril que "deberíamos disparar alrededor de mil rondas en cada ciudad [alemana]. Hagámosles el bien". [14] Al menos un batallón británico se negó a tomar prisioneros de las Waffen-SS y fusiló a los que se rindieron; un oficial del batallón atribuyó esto a la "truculencia" de las SS [15] y un comandante de batallón británico resumió la actitud de aversión al riesgo dentro de su unidad: "En esta etapa de la guerra, nadie estaba muy interesado en ganar medallas". [16] Un piloto británico escribió: "Parecía un momento estúpido para morir". [16] Un cabo británico habló por muchos cuando escribió "¿Por qué no se rinden los estúpidos bastardos?" [8] Algunas divisiones habían sufrido su última fatalidad a mediados de abril. [17] El historiador Max Hastings escribió: "El avance angloamericano final a través de Alemania ofreció ... muchas pequeñas batallas tontas que desperdiciaron vidas de hombres". [18]
A mediados de marzo de 1945, los aliados occidentales se prepararon para cruzar el río Rin en la Operación Plunder . La historia oficial canadiense describe las circunstancias como optimistas, ya que se reconoció que el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa estaba cerca. [19] A principios de abril, la 4.ª División (Blindada) Canadiense, como parte del II Cuerpo Canadiense , salió de los Países Bajos orientales a raíz del éxito de la Operación Plunder. El 4 de abril, los Argyll and Sutherland Highlanders of Canada , parte de la 10.ª Brigada de Infantería Canadiense , una de las dos brigadas de la división, [Nota 1] realizó un asalto cruzando el río Ems y capturó la ciudad de Meppen , sufriendo solo una baja. Los prisioneros alemanes incluían a varios jóvenes de 17 años con menos de ocho semanas de experiencia militar. [21] Los canadienses fueron apoyados por los escuadrones B y C del SAS con la Operación Howard liderados por Paddy Mayne , que actuaban como reconocimiento. [22]
La división avanzó otros 25 km (16 mi) hasta Sögel, que el 1.er Batallón del Regimiento del Lago Superior (Motor) [Nota 2] capturó el 9 de abril. Al día siguiente, rechazó varios contraataques alemanes antes de que se declarara que la ciudad estaba despejada. [23] [24] Algunos civiles alemanes se unieron a la lucha y se cree que mataron a varios soldados canadienses. Vokes, creyendo que los civiles necesitaban una lección, ordenó la destrucción del centro de la ciudad. [25] Esto se logró con varios camiones cargados de dinamita. Vokes era consciente de que estas acciones violaban las Convenciones de La Haya y tuvo cuidado de no emitir instrucciones escritas. [6] Los soldados de la división comenzaron a referirse a Vokes como "El Sod de Sögel". [26] La historia oficial del ejército canadiense dice:
La investigación determinó que civiles alemanes habían participado en los combates y que habían sido responsables de la pérdida de vidas canadienses. Por consiguiente, como represalia y advertencia, los ingenieros ordenaron que se destruyeran varias casas en el centro de Sögel para obtener escombros. [24]
El avance canadiense continuó a través de las tierras bajas de Westfalia , llegando a las afueras de Friesoythe, un cruce de caminos estratégico, el 13 de abril. Como era principios de primavera, el suelo estaba empapado y los vehículos pesados no podían operar fuera de las carreteras principales. [24] Esto convirtió a Friesoythe, a 32 km (20 mi) al oeste de Oldenburg , en el río Soeste , en un cuello de botella potencial. Si los alemanes lo defendían, la mayor parte de los canadienses no podrían continuar su avance. [1] La mayor parte de la población de 4000 había sido evacuada al campo el 11 y 12 de abril. [Nota 3] Varios cientos de paracaidistas del Batallón Raabe de la 7.ª División Paracaidista alemana y cañones antitanque defendieron la ciudad. [1] [29] Los paracaidistas repelieron un ataque del Regimiento del Lago Superior, que sufrió varios muertos y heridos; se desconocen las bajas alemanas. [30]
Vokes ordenó la reanudación del ataque por parte del 1.er Batallón de los Argyll y Sutherland Highlanders (Princess Louise's), comandado por el teniente coronel Frederick Wigle. Los Argylls realizaron una marcha nocturna de flanqueo y lanzaron un asalto al amanecer el 14 de abril. El ataque solo encontró resistencia dispersa de una guarnición desorganizada, y los Argylls aseguraron la ciudad a las 10:30. Durante la confusa lucha, aproximadamente 50 soldados alemanes [5] sorprendieron al cuartel general táctico de Wigle alrededor de las 08:30. Se desató un tiroteo, que resultó en la muerte de Wigle y varios otros soldados. Circuló un rumor de que un civil local había disparado a Wigle. [31] [32] [33]
Vokes se puso furioso cuando se enteró de la muerte de Wigle. En su autobiografía escribió que "un oficial mío de primera línea, por el que tenía un especial respeto y afecto, y en el que tenía un interés profesional particular debido a su talento para el mando, fue asesinado. No sólo asesinado, según me informaron, sino que recibió un disparo por la espalda". Vokes escribió: "Llamé a mi GSO1 ... 'Mac', le grité, 'voy a arrasar esa maldita ciudad. Diles que vamos a arrasar el maldito lugar. Saca a la gente de sus casas primero ' " . [26] [34] El GSO1 (jefe del personal de operaciones) de Vokes , el teniente coronel Mackenzie Robinson, obedeció, pero lo convenció de que no pusiera esta orden por escrito ni emitiera una proclamación a los civiles locales. [26] [35] Hastings escribe que el incidente anterior en Sögel contribuyó a la furia de Vokes. [17]
Los Argylls habían comenzado espontáneamente a quemar Friesoythe en represalia por la muerte de su comandante. [36] Después de que Vokes diera su orden, la ciudad fue incendiada sistemáticamente con lanzallamas montados en portaaviones Wasp . En las calles laterales, los soldados arrojaron contenedores de gasolina a los edificios y los incendiaron con granadas de fósforo . El ataque continuó durante más de ocho horas y Friesoythe fue destruida casi por completo. [31] Como escribió más tarde el comandante del 1.er Batallón del Regimiento Algonquin , "los furiosos montañeses despejaron el resto de esa ciudad como ninguna otra ciudad ha sido despejada en siglos, nos aventuramos a decir". [37] El diario de guerra de la 4.ª Brigada Blindada Canadiense registra que "cuando cayó la oscuridad, Friesoythe era un facsímil razonable del Infierno de Dante". [38]
La historia oficial canadiense afirma que Friesoythe "fue incendiada en una represalia equivocada". [39] Los escombros se utilizaron para reforzar los caminos locales para los tanques y el transporte pesado de la división, que no habían podido avanzar debido a que las carreteras principales cerca de la ciudad estaban muy dañadas y las carreteras más pequeñas eran inadecuadas para soportar su peso. [40] [41]
Durante los combates en torno a Friesoythe y sus secuelas, diez civiles de la ciudad y otros diez de los pueblos de los alrededores fueron asesinados. [42] Hubo informes de civiles que yacían muertos en las calles. [31] Según una evaluación alemana, entre el 85 y el 90 por ciento de la ciudad fue destruida durante la represalia. [43] La Brockhaus Enzyklopädie estima que la destrucción fue de hasta el 90 por ciento. El sitio web de la ciudad registra que de 381 casas en la ciudad propiamente dicha, 231 fueron destruidas y otras 30 gravemente dañadas. [42] Unos días después, una enfermera canadiense escribió a casa que el convento en las afueras de la ciudad era el único edificio que quedaba en pie. [44] En el suburbio de Altenoythe, 120 casas y otros 110 edificios fueron destruidos. [42] En 2010, el autor Mark Zuehlke sugirió que "no todo Friesoythe fue quemado, pero su centro fue destruido". [38]
Debes saber que nuestros soldados fueron amables con los hijos de nuestros enemigos y con aquellos que pasaban por momentos difíciles. Y, en general, fueron grandes embajadores de Canadá.
El mayor general Christopher Vokes en su autobiografía [45]
El diario de guerra de los Argyll no mencionaba la actividad de esa tarde, y de paso señalaba que "había muchos incendios". No hay registro de la destrucción deliberada a nivel de división, cuerpo o ejército. [38] El diario de guerra del 8.º Regimiento Antiaéreo de la división registra que "los Argyll fueron atacados en esa ciudad ayer por fuerzas alemanas asistidas por civiles y hoy toda la ciudad está siendo arrasada sistemáticamente. Una severa expiación..." [38] El 1.er Batallón, The Argyll and Sutherland Highlanders (Princess Louise's) recibió el honor de batalla "Friesoythe", al igual que el 1.er Batallón, The Lake Superior Regiment (Motor) y el 1.er Batallón, The Lincoln and Welland Regiment . [46]
El 16 de abril, el regimiento Lincoln y Welland atacó Garrel , a 16 km (10 millas) al sureste de Friesoythe. Después de un acto de perfidia alemán (el alcalde entregó la ciudad pero el primer tanque que entró fue destruido por un Panzerfaust ), el comandante del batallón, el cuñado de Wigle, ordenó que "se incendiara todo edificio que no luciera una bandera blanca". [47] Antes de que pudiera llevarse a cabo, la orden fue revocada y el pueblo se salvó. [48] También se autorizó a una fuerza canadiense a quemar el pueblo de Mittelsten Thüle después de lo que el historiador Perry Briddiscombe llama "una transgresión sin nombre". Una unidad de ingenieros canadienses los convenció de que no lo hicieran, ya que los civiles de Mittelsten Thüle estaban dirigiendo un aserradero del ejército. [49]
A principios de 1946, Vokes escuchó una apelación contra la sentencia de muerte de Kurt Meyer , un criminal de guerra alemán convicto. Refiriéndose a sus discusiones sobre esto, Vokes le dijo al Alto Comisionado canadiense en Londres: "Les hablé de Sögel y Friesoythe y de los prisioneros y civiles que mis tropas habían matado en Italia y el noroeste de Europa". [26] Vokes conmutó la sentencia a cadena perpetua diciendo: "No conozco a ningún general o coronel del lado aliado que no haya dicho: 'Bueno, esta vez no queremos prisioneros ' ". [50]
El historiador oficial del ejército canadiense, coronel Charles Stacey , visitó Friesoythe el 15 de abril. Escribió en la historia oficial del ejército canadiense, que se publicó en 1960, que "no hay registro de cómo se produjo esta [destrucción]". [38] [51] En respuesta a esto, el historiador Mark Zuehlke escribió que había registros de los eventos en los diarios de guerra de varias unidades, pero que no creía que la vaguedad de Stacey fuera un intento de encubrimiento. [38] En sus memorias de 1982, Stacey amplió la historia oficial para comentar que la única vez que vio lo que podría considerarse un crimen de guerra cometido por soldados canadienses [Nota 4] fue cuando
... en Friesoythe, los montañeses de Argyll y Sutherland de Canadá... perdieron a su popular comandante... como resultado, una gran parte de la ciudad de Friesoythe fue incendiada en una represalia equivocada. Este desafortunado episodio sólo llegó a mis oídos y, por lo tanto, pasó a las páginas de la historia porque estaba en Friesoythe en ese momento y vi cómo echaban a la gente de sus casas y cómo quemaban las casas. ¡Con qué facilidad se descontrola el asunto de las "represalias"! [53]
Vokes comentó en su autobiografía, escrita cuarenta años después del evento, que no tenía "ningún sentimiento de gran remordimiento por la eliminación de Friesoythe. Sea como fuere". [25] [26] Esta posición puede haber estado motivada por una creencia continua de que las acciones de represalia estaban justificadas. [54]
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