Arthur Bernard Leaner (30 de junio de 1908 - 6 de septiembre de 1978), conocido profesionalmente como Al Benson , fue un DJ de radio , promotor musical y propietario de un sello discográfico estadounidense en Chicago entre las décadas de 1940 y 1960. Fue particularmente significativo por su promoción de la música rhythm and blues y la participación de los negros en la industria discográfica en Chicago. [1]
Leaner también fue ministro ordenado y activista, y se convirtió en una figura importante en el movimiento por los derechos civiles en Chicago. En 2017 fue incluido en el Salón de la Fama del Blues .
Nació en Jackson, Mississippi . Aprendió a bailar claqué con la banda de jazz de su padre cuando era niño, [2] y trabajó en espectáculos de vodevil antes de mudarse con sus padres en 1923 a Chicago. Allí, fundó una iglesia en una tienda y trabajó en una amplia variedad de trabajos, incluidos cocinero y oficial de libertad condicional, además de convertirse en una figura establecida en la maquinaria política del congresista William Dawson . Como reverendo Arthur Leaner, hizo sus primeras transmisiones, de sermones y música gospel , en la estación de radio WGES en 1943. [3]
En 1945, usando el seudónimo de Al Benson, comenzó a transmitir un programa secular semanal regular de una hora en WGES, en un espacio diferente en el que, a diferencia del programa religioso, se le permitía anunciar productos. Se refería a sí mismo en el aire como "el viejo maestro del swing". En dos años, su producción había aumentado a veinte horas semanales, en WGES y WJJD , y en 1948 fue votado como el DJ más popular de Chicago. Al año siguiente, fue elegido para el puesto honorario de "alcalde de Bronzeville ", que ganó durante varios años consecutivos, un testimonio de su enorme popularidad entre los afroamericanos de la ciudad. Esto se atribuye al hecho de que hablaba en términos coloquiales con un fuerte acento sureño, como muchos de los que habían emigrado a la ciudad, y que tocaba muchos de los discos de blues y rhythm and blues que anteriormente habían sido ignorados por las emisoras debido a sus letras "sugerentes" y connotaciones de "mal gusto". [3]
Aunque ya había habido personalidades negras en la radio de Chicago, en particular Jack L. Cooper , Benson dijo más tarde: [4]
La radio era un campo en el que era muy difícil para los negros entrar en la década de 1940... Cuando me metí en la radio, mi ambición y mi intención eran que la gente supiera quién era yo. Sin embargo, no me identificaba siendo degradante, grosero o usando un mal inglés. Pero utilizaba ciertos términos que los negros estamos acostumbrados a utilizar. El uso de jerga... y eso por sí solo recogía mi identidad. Mi trato con la gente era realista. No les hablaba con condescendencia. Estaba a su nivel. Les hacía sentir que "él es uno de nosotros".
El DJ Lucky Cordell dijo: [4]
[Benson] tocaba la música que estaban acostumbrados a escuchar y esa música no se podía encontrar en ningún otro lugar de la radio. Nadie tocaba blues. El blues que se tocaba podía ser de Dinah Washington o Jazz. Al Benson apareció y tocó Howlin' Wolf , Muddy Waters , etc., y empezó a satisfacer a la gente. Si tuviera que arriesgarme a hacer una conjetura, su público incluía a alrededor del setenta por ciento de la población negra. No sé con qué rapidez llegó su reconocimiento, en cuanto a patrocinadores, pero tan pronto como se corrió la voz de que había un tipo en la radio que tocaba esos discos, y la noticia se extendió en la comunidad negra, Benson se hizo famoso.
En 1950, emitía diez horas diarias en tres estaciones: WGES, WJJD y WAAF. [5] Se hizo popular entre los anunciantes locales y nacionales por su capacidad para vender los productos que comercializaban; la ex ejecutiva de WGES Elizabeth Hinzman lo describió como "el mejor vendedor que he conocido". Su poder para influir en el público comprador de discos le dio una gran influencia sobre la industria discográfica local. Se dijo que "revolucionó la programación de radio negra de Chicago" [1] y que "... fue la razón principal por la que surgieron tantas compañías discográficas negras independientes que presentaban rhythm and blues e incluso artistas de gospel". [3] [6]
A principios de la década de 1950, también ayudó a crear sellos discográficos , incluidos Parrot , Blue Lake y Old Swing-Master, para satisfacer la creciente demanda de música blues y R&B. Los sellos grabaron a músicos como T-Bone Walker , JB Lenoir , Sunnyland Slim , Albert King , Willie Mabon , Coleman Hawkins , Lorez Alexandria y, más tarde en la década de 1960, Magic Sam y otros. [2] [7] En el apogeo de su popularidad en la década de 1950, tuvo programas de televisión regulares y patrocinó muchos conciertos de rock and roll y R&B en Chicago. [6] Animó a los DJ negros más jóvenes a seguir su camino. También se convirtió en propietario de un periódico, una tienda de discos, un restaurante y una boutique, que contrataban principalmente personal afroamericano. [1]
Aunque los gustos cambiantes y el carácter "extravagante y voluntarioso" de Benson finalmente socavaron su popularidad, [2] siguió involucrado activamente en el movimiento por los derechos civiles , asegurando la integración de los clubes nocturnos que se habían negado a atender a los clientes negros, y en una ocasión en 1956 contratando un avión para dejar caer 5.000 copias de la Declaración de Derechos de los Estados Unidos sobre Mississippi . [1] [2] [6] Benson se retiró de la radiodifusión en WVON en 1963, y por un tiempo volvió a ser pastor mientras mantenía algunos de sus intereses comerciales y se mudaba a vivir a Three Oaks, Michigan . En su vida posterior tuvo problemas y enfermó de mala circulación sanguínea, lo que le provocó la amputación de las piernas, [8] limitando así su capacidad para trabajar y pagar impuestos, lo que provocó que el IRS le quitara su casa. Más tarde enfermó de cáncer de pulmón.
Murió en Berrien Springs, Michigan , en 1978 a la edad de 70 años. En el momento de su muerte, le sobrevivió su esposa, Norma Jean, quien más tarde sucumbió a un cáncer cerebral. Tuvo dos hijos sobrevivientes, Arleta Leaner (Parker) que siguió los pasos de su padre y trabajó en radio y televisión y su hija menor, Bertina Leaner (Clark). [7] En 2017, fue nominado para el Salón de la Fama del Blues , al año siguiente se convirtió en uno de los incluidos en la categoría Individual: Negocios - Producción - Medios o Académico. [9]
Las bandas producidas por Benson incluyen a The Parrots, el primer grupo que produjo; The Pelicans con "Aurelia" y "White Cliffs of Dover" (1953); y muchos otros. [10]
