La parasitología es el estudio de los parásitos , sus hospedadores y la relación entre ellos. Como disciplina biológica , el alcance de la parasitología no está determinado por el organismo o el entorno en cuestión, sino por su forma de vida. Esto significa que forma una síntesis de otras disciplinas y se nutre de técnicas de campos como la biología celular , la bioinformática , la bioquímica , la biología molecular , la inmunología , la genética , la evolución y la ecología .
El estudio de estos organismos tan diversos implica que el tema se suele dividir en unidades más simples y centradas en el estudio, que utilizan técnicas comunes, aunque no estudien los mismos organismos o enfermedades. Gran parte de la investigación en parasitología se sitúa en algún punto intermedio entre dos o más de estas definiciones. En general, el estudio de los procariotas se enmarca en el campo de la bacteriología, más que en el de la parasitología. [1]
El parasitólogo FEG Cox señaló que "los humanos son huéspedes de casi 300 especies de gusanos parásitos y más de 70 especies de protozoos, algunos derivados de nuestros ancestros primates y algunos adquiridos de los animales que hemos domesticado o con los que hemos entrado en contacto durante nuestra relativamente corta historia en la Tierra". [3]
La parasitología médica, uno de los campos más amplios de la parasitología, es la disciplina que estudia los parásitos que infectan a los seres humanos, las enfermedades que provocan, el cuadro clínico y la respuesta que generan los seres humanos frente a ellos. También se ocupa de los diversos métodos de diagnóstico, tratamiento y, por último, de su prevención y control. Un parásito es un organismo que vive sobre o dentro de otro organismo llamado huésped. Entre ellos se incluyen organismos como: [4]
La parasitología médica puede incluir el desarrollo de fármacos , estudios epidemiológicos y el estudio de zoonosis .
Estudio de los parásitos que causan pérdidas económicas en las explotaciones agrícolas o acuícolas , o que infectan a los animales de compañía . Entre las especies estudiadas se encuentran:
Se trata del estudio de las estructuras de las proteínas de los parásitos. La determinación de las estructuras de las proteínas parasitarias puede ayudar a comprender mejor cómo estas proteínas funcionan de manera diferente a las proteínas homólogas en los seres humanos. Además, las estructuras de las proteínas pueden informar el proceso de descubrimiento de fármacos .
Los parásitos presentan una distribución agregada entre los individuos hospedadores, por lo que la mayoría de los parásitos viven en la minoría de hospedadores. Esta característica obliga a los parasitólogos a utilizar metodologías bioestadísticas avanzadas. [5]
Los parásitos pueden brindar información sobre la ecología de la población huésped. En biología pesquera , por ejemplo, las comunidades de parásitos se pueden utilizar para distinguir poblaciones distintas de la misma especie de pez que cohabitan en una región. Además, los parásitos poseen una variedad de rasgos especializados y estrategias de historia de vida que les permiten colonizar huéspedes. Comprender estos aspectos de la ecología de los parásitos, de interés en sí mismos, puede arrojar luz sobre las estrategias de evitación de parásitos que emplean los huéspedes.
La biología de la conservación se ocupa de la protección y preservación de especies vulnerables, incluidos los parásitos. Una gran proporción de especies de parásitos están amenazadas de extinción, en parte debido a los esfuerzos por erradicar los parásitos que infectan a los seres humanos o a los animales domésticos o dañan la economía humana, pero también debido a la disminución o fragmentación de las poblaciones hospedadoras y a la extinción de las especies hospedadoras.
La enorme diversidad entre organismos parásitos plantea un reto para los biólogos que desean describirlos y catalogarlos. Los recientes avances en el uso del ADN para identificar especies separadas e investigar la relación entre grupos en diversas escalas taxonómicas han sido enormemente útiles para los parasitólogos, ya que muchos parásitos están altamente degenerados , lo que oculta las relaciones entre especies.
Antonie van Leeuwenhoek observó e ilustró Giardia lamblia en 1681 y la relacionó con "sus propias heces blandas". Este fue el primer parásito protozoario de los humanos que registró y el primero que se observó bajo un microscopio. [6]
Unos años más tarde, en 1687, los biólogos italianos Giovanni Cosimo Bonomo y Diacinto Cestoni publicaron que la sarna es causada por el ácaro parásito Sarcoptes scabiei , marcando a la sarna como la primera enfermedad de los humanos con un agente causal microscópico conocido. [7] En la misma publicación, Esperienze Intorno alla Generazione degl'Insetti ( Experiencias de la generación de insectos ), Francesco Redi también describió ecto- y endoparásitos, ilustrando garrapatas , las larvas de moscas nasales de ciervos y la duela del hígado de oveja . Su libro anterior (1684) Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi ( Observaciones sobre animales vivos encontrados en animales vivos ) describió e ilustró más de 100 parásitos, incluido el gusano redondo humano . [8] Observó que los parásitos se desarrollan a partir de huevos, contradiciendo la teoría de la generación espontánea . [9]
La parasitología moderna se desarrolló en el siglo XIX con observaciones precisas de varios investigadores y médicos. En 1828, James Annersley describió la amebiasis , infecciones protozoarias de los intestinos y el hígado, aunque el patógeno, Entamoeba histolytica , no fue descubierto hasta 1873 por Friedrich Lösch. James Paget descubrió el nematodo intestinal Trichinella spiralis en humanos en 1835. James McConnell describió la duela del hígado humano en 1875. Un médico del hospital naval francés en Toulon, Louis Alexis Normand, en 1876 investigando las dolencias de los soldados franceses que regresaban de lo que ahora es Vietnam, descubrió el único helminto conocido que, sin tratamiento, es capaz de reproducirse indefinidamente dentro de un huésped y causa la enfermedad estrongiloidiasis . [3] Patrick Manson descubrió el ciclo de vida de la elefantiasis , causada por gusanos nematodos transmitidos por mosquitos, en 1877. Manson predijo además que el parásito de la malaria , Plasmodium , tenía un mosquito vector y convenció a Ronald Ross para que investigara. Ross confirmó que la predicción era correcta en 1897-1898. Al mismo tiempo, Giovanni Battista Grassi y otros describieron las etapas del ciclo de vida del parásito de la malaria en los mosquitos Anopheles . Ross recibió el premio Nobel de 1902 por su trabajo, mientras que Grassi no. [6]
