Los armadillos ( del español 'pequeños acorazados') son mamíferos placentarios del Nuevo Mundo del orden Cingulata . Forman parte del superorden Xenarthra , junto con los osos hormigueros y los perezosos . Se han descrito 21 especies actuales de armadillo, algunas de las cuales se distinguen por el número de bandas en su armadura. Todas las especies son nativas de América , donde habitan una variedad de ambientes diferentes.
Los armadillos actuales se caracterizan por tener una coraza coriácea y garras largas y afiladas para cavar. Tienen patas cortas, pero pueden moverse con bastante rapidez. La longitud media de un armadillo es de unos 75 cm (30 pulgadas), incluida la cola. El armadillo gigante crece hasta 150 cm (59 pulgadas) y pesa hasta 54 kg (119 libras), mientras que el armadillo hada rosa tiene una longitud de solo 13-15 cm (5-6 pulgadas). Cuando se ven amenazadas por un depredador, las especies de Tolypeutes con frecuencia se enrollan en una bola; son la única especie de armadillo capaz de esto.
Recientes investigaciones genéticas han demostrado que los gliptodontes de la megafauna (de hasta 1,5 metros de altura y con una masa corporal máxima de unas 2 toneladas), que se extinguieron hace unos 12.000 años, son verdaderos armadillos más estrechamente relacionados con todos los demás armadillos vivos que con Dasypus (los armadillos de nariz larga o cola desnuda). Los armadillos se clasifican actualmente en dos familias, Dasypodidae , con Dasypus como el único género vivo, y Chlamyphoridae , que contiene a todos los demás armadillos vivos además de los gliptodontes. [1]
La palabra armadillo significa "pequeño acorazado" en español; [2] [3] se deriva de "armadura" (armadura), con el sufijo diminutivo "-illo" adjunto. Si bien la frase "pequeño acorazado" se traduciría normalmente como "armadito", el sufijo "-illo" se puede usar en lugar de "-ito" cuando el diminutivo se usa en un tiempo aproximado. [4] Los aztecas los llamaban āyōtōchtli [aːjoːˈtoːt͡ʃt͡ɬi] , náhuatl para "tortuga-conejo": āyōtl [ˈaːjoːt͡ɬ] (tortuga) y tōchtli [ˈtoːt͡ʃt͡ɬi] (conejo). [5] La palabra portuguesa para "armadillo" es tatu , que se deriva del idioma tupi [6] ta' "corteza, armadura" y tu "denso"; [7] y se usa en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay; nombres similares también se encuentran en otros idiomas, especialmente europeos.
Otros nombres vernáculos que se dan son:
Familia Dasypodidae
Familia Chlamyphoridae
† indica taxón extinto
A continuación se muestra una filogenia simplificada reciente de las familias de xenartros, que incluye a los armadillos. [10] [11] El símbolo de daga, "†", denota grupos extintos.
Investigaciones genéticas recientes sugieren que un grupo extinto de mamíferos gigantes acorazados, los gliptodontes , deberían incluirse dentro del linaje de los armadillos, habiéndose separado hace unos 35 millones de años, más recientemente de lo que se suponía anteriormente. [12]
Al igual que todos los linajes de Xenarthra, los armadillos se originaron en América del Sur . Debido al antiguo aislamiento del continente, estuvieron confinados allí durante la mayor parte del Cenozoico . La reciente formación del istmo de Panamá permitió que algunos miembros de la familia migraran hacia el norte, hacia el sur de América del Norte , a principios del Pleistoceno , como parte del Gran Intercambio Americano . [13] (Algunos de sus parientes cingulados mucho más grandes , los pampatheres y los gliptodontes clamifóridos , hicieron el mismo viaje). [13]
En la actualidad, todas las especies de armadillos existentes siguen presentes en América del Sur. Son particularmente diversas en Paraguay (donde existen 11 especies) y áreas circundantes. Muchas especies están en peligro de extinción. Algunas, incluidas cuatro especies de Dasypus , están ampliamente distribuidas por las Américas, mientras que otras, como la mulita de Yepes , están restringidas a rangos pequeños. Dos especies, el armadillo de cola desnuda del norte y el armadillo de nueve bandas , se encuentran en América Central; este último también ha llegado a los Estados Unidos, principalmente en los estados del centro-sur (notablemente Texas), pero con un rango que se extiende tan al este como Carolina del Norte y Florida , y tan al norte como el sur de Nebraska y el sur de Indiana . [14] Su rango se ha expandido constantemente en América del Norte durante el último siglo debido a la falta de depredadores naturales. Los armadillos están cada vez más documentados en el sur de Illinois y están rastreando hacia el norte debido al cambio climático . [15]
La especie más pequeña de armadillo, el armadillo rosado , pesa alrededor de 85 g (3,0 oz) y mide entre 13 y 15 cm (5,1 y 5,9 pulgadas) de longitud total. La especie más grande, el armadillo gigante , puede pesar hasta 54 kg (119 lb) y medir 150 cm (59 pulgadas) de largo. [16]
La dieta de las distintas especies de armadillos varía, pero se compone principalmente de insectos , larvas y otros invertebrados . Sin embargo, algunas especies se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas.
Son excavadores prolíficos. Muchas especies usan sus garras afiladas para excavar en busca de alimento, como larvas , y para cavar madrigueras. El armadillo de nueve bandas prefiere construir madrigueras en suelo húmedo cerca de arroyos, riachuelos y arroyos alrededor de los cuales vive y se alimenta.
Los armadillos tienen una vista muy pobre y usan su agudo sentido del olfato para cazar comida. [16] Usan sus garras no solo para cavar y encontrar comida, sino también para cavar madrigueras para sus viviendas, cada una de las cuales es un solo corredor del ancho del cuerpo del animal. Tienen cinco dedos con garras en sus patas traseras y de tres a cinco dedos con fuertes garras excavadoras en sus patas delanteras. Los armadillos tienen numerosos dientes de las mejillas que no están divididos en premolares y molares , pero por lo general no tienen incisivos o caninos . La dentición del armadillo de nueve bandas es P 7/7, M 1/1 = 32. [17]
Al igual que otros xenartros, los armadillos, en general, tienen temperaturas corporales bajas de 33 a 36 °C (91 a 97 °F) y tasas metabólicas basales bajas (40 a 60 % de las esperadas en mamíferos placentarios de su masa). Esto es particularmente cierto en el caso de los tipos que se especializan en usar termitas como su principal fuente de alimento (por ejemplo, Priodontes y Tolypeutes ). [18]
La armadura está formada por placas de hueso dérmico cubiertas de escamas epidérmicas superpuestas relativamente pequeñas llamadas " escudos " que están compuestas de queratina. [19] La piel de un armadillo puede brillar bajo la luz ultravioleta. [20] La mayoría de las especies tienen escudos rígidos sobre los hombros y las caderas, con una serie de bandas separadas por piel flexible que cubre la espalda y los flancos. Una armadura adicional cubre la parte superior de la cabeza, las partes superiores de las extremidades y la cola. La parte inferior del animal nunca está acorazada y simplemente está cubierta de piel suave y pelaje. [21] Esta piel similar a una armadura parece ser una defensa importante para muchos armadillos, aunque la mayoría escapa de los depredadores huyendo (a menudo hacia parches espinosos, de los cuales su armadura los protege) o cavando para ponerse a salvo. Solo los armadillos sudamericanos de tres bandas ( Tolypeutes ) dependen en gran medida de su armadura para protegerse.
Cuando se sienten amenazadas por un depredador , las especies de Tolypeutes con frecuencia se enrollan formando una bola. Otras especies de armadillo no pueden enrollarse porque tienen demasiadas placas. Cuando se sorprenden, el armadillo de nueve bandas de América del Norte tiende a saltar directamente al aire, lo que puede provocar una colisión fatal con el tren de aterrizaje o los guardabarros de los vehículos que pasan. [22]
Los armadillos tienen patas cortas, pero pueden moverse con bastante rapidez. El armadillo de nueve bandas es conocido por su capacidad de moverse a través del agua, [23] lo que logra mediante dos métodos diferentes: puede caminar bajo el agua durante distancias cortas, aguantando la respiración durante hasta seis minutos; o, para cruzar cuerpos de agua más grandes, puede aumentar su flotabilidad tragando aire para inflar su estómago e intestinos. [24]
La gestación dura de 60 a 120 días, dependiendo de la especie, aunque el armadillo de nueve bandas también presenta implantación retardada , por lo que las crías no suelen nacer hasta ocho meses después del apareamiento. La mayoría de los miembros del género Dasypus dan a luz a cuatro crías monocigóticas (es decir, cuatrillizos idénticos), [25] pero otras especies pueden tener tamaños de camada típicos que varían de uno a ocho. Las crías nacen con una piel suave y correosa que se endurece en unas pocas semanas. Alcanzan la madurez sexual en tres a doce meses, dependiendo de la especie. Los armadillos son animales solitarios que no comparten sus madrigueras con otros adultos. [21]
Los armadillos se utilizan a menudo en el estudio de la lepra , ya que ellos, junto con los monos mangabey , los conejos y los ratones (en sus almohadillas plantares), se encuentran entre las pocas especies conocidas que pueden contraer la enfermedad sistémicamente. Son particularmente susceptibles debido a su temperatura corporal inusualmente baja, que es hospitalaria para la bacteria de la lepra, Mycobacterium leprae . (La bacteria de la lepra es difícil de cultivar y los armadillos tienen una temperatura corporal de 34 °C (93 °F), similar a la piel humana). [26] Los humanos pueden adquirir una infección de lepra de los armadillos al manipularlos o consumir carne de armadillo. [27] [28] Los armadillos son un presunto vector y reservorio natural de la enfermedad en Texas, Luisiana y Florida. [29] [30] Antes de la llegada de los europeos a fines del siglo XV , la lepra era desconocida en el Nuevo Mundo. Dado que los armadillos son nativos del Nuevo Mundo, en algún momento deben haber adquirido la enfermedad de los humanos del viejo mundo. [27] [30]
El armadillo también es un reservorio natural de la enfermedad de Chagas . [31]
El armadillo de nueve bandas también sirve a la ciencia a través de su inusual sistema reproductivo, en el que nacen cuatro crías genéticamente idénticas, fruto de un único óvulo original. [32] [33] [34] Como siempre son genéticamente idénticos, el grupo de cuatro crías proporciona un buen sujeto para pruebas científicas, de comportamiento o médicas que necesitan una composición biológica y genética consistente en los sujetos de prueba. Esta es la única manifestación fiable de poliembrionía en la clase Mammalia , y existe solo dentro del género Dasypus y no en todos los armadillos, como se cree comúnmente. Otras especies que muestran este rasgo incluyen avispas parasitoides, ciertos platelmintos y varios invertebrados acuáticos. [33]
Aunque tienen un caparazón duro y correoso, los armadillos (principalmente Dasypus ) son animales atropellados con frecuencia debido a su hábito de saltar de 3 a 4 pies verticalmente cuando se asustan, lo que los pone en colisión con la parte inferior de los vehículos. [35] Los entusiastas de la vida silvestre están utilizando la marcha hacia el norte del armadillo como una oportunidad para educar a otros sobre los animales, que pueden ser una molestia para los propietarios y administradores de propiedades. [32]
Los caparazones de armadillo se han utilizado tradicionalmente para fabricar la parte trasera del charango , un instrumento de laúd andino .
En ciertas partes de América Central y del Sur se come carne de armadillo; es un ingrediente popular en Oaxaca, México . Durante la Gran Depresión , se sabía que los estadounidenses comían armadillo, conocidos a regañadientes como "cerdos Hoover", un guiño a la creencia de que el presidente Herbert Hoover era responsable de la desesperación económica que enfrentaba la nación en ese momento. [36] [37]
Un relato caprichoso de El origen de los armadillos es uno de los capítulos del libro infantil Just So Stories de Rudyard Kipling de 1902. [38] El dúo vocal y de piano Flanders y Swann grabó una canción humorística llamada "El armadillo". [39]
Shel Silverstein escribió un poema de dos líneas titulado "Instrucciones" sobre cómo bañar a un armadillo en su colección A Light in the Attic . La referencia era "use una pastilla de jabón, mucha esperanza y 72 almohadillas de Brillo ". [40]
Las placas óseas están cubiertas de pequeñas escamas epidérmicas superpuestas llamadas escudos, que están compuestas de queratina.
