El SS California fue uno de los primeros barcos de vapor que navegaron en el océano Pacífico y el primer barco de vapor que viajó desde América Central hasta América del Norte. Fue construido para la Pacific Mail Steamship Company , fundada el 18 de abril de 1848 como una sociedad anónima en el estado de Nueva York por un grupo de comerciantes de la ciudad de Nueva York: William H. Aspinwall , Edwin Bartlett, Henry Chauncey, Mr. Alsop, GG Howland y SS Howland. Fue el primero de los tres barcos de vapor especificados en un contrato de correo del gobierno para proporcionar servicio de correo, pasajeros y carga desde Panamá hacia y desde San Francisco y Oregón .
En las primeras décadas de la existencia de los Estados Unidos , los legisladores generalmente no creían que el gobierno federal tuviera el poder o la autoridad para construir caminos, canales u otras mejoras internas, ya que la Constitución de los Estados Unidos no especificaba que esto fuera una función federal legítima. Se pensaba que las mejoras de la infraestructura interna eran responsabilidad de la empresa privada o de los estados. Una forma de evitar esta prohibición era subsidiar fuertemente los contratos de correo, ya que este deber tradicionalmente pertenecía al gobierno federal. Dado que alrededor del 89 por ciento de los ingresos del gobierno federal en ese entonces provenían de impuestos especiales sobre las importaciones (también llamados derechos de aduana o impuestos ad valorem de alrededor del 25 por ciento), solo había una cantidad limitada de dinero disponible.
Antes de 1848, el Congreso ya había asignado dinero para ayudar a subsidiar los barcos de correo entre Europa y los Estados Unidos. Un contrato de correo del Congreso desde las ciudades de la Costa Este y Nueva Orleans, Luisiana hacia y desde el río Chagres en Panamá fue ganado por la US Mail Steamship Company alrededor de 1847. El Chagres, a menudo muy variable, era el término atlántico de la ruta transístmica a través del Istmo de Panamá . Después de desembarcar de su barco de vapor en el lado atlántico, los viajeros ascendían por el río Chagres aproximadamente 30 millas (48 km) en canoas o piraguas nativas antes de cambiar a mulas para completar el viaje de aproximadamente 60 millas (97 km). En la temporada de lluvias (junio a diciembre), el camino a menudo degeneraba en una ordalía muy fangosa.
La US Mail Steamship Company , dirigida por George Law , envió su primer barco de vapor , el SS Falcon , desde la ciudad de Nueva York el 1 de diciembre de 1848, justo antes de que el presidente James K. Polk confirmara el descubrimiento de oro en California en su discurso sobre el Estado de la Unión el 5 de diciembre y la exhibición de alrededor de $3000 (~$85 503 en 2023) en oro en el Departamento de Guerra. Cuando el Falcon llegó a Nueva Orleans , la compañía se vio inundada de solicitudes de pasajeros. Al SS Falcon se unieron los barcos de vapor SS Crescent City , SS Orus y SS Isthmus , así como tres veleros sobrecargados que se dirigían al istmo de Panamá. [1]
El SS California fue construido como el primer barco de vapor especificado en un contrato de correo de aproximadamente $199,000 establecido por el Congreso en 1847 (~$5.52 millones en 2023) para establecer un servicio de correo, pasajeros y carga a los territorios recién adquiridos de Oregón y California . Estos subsidios fueron para tres barcos de vapor de aproximadamente 1,000 toneladas para navegar regularmente (aproximadamente cada tres semanas) desde Oregón y California hacia y desde Ciudad de Panamá , el término del Pacífico de la ruta transístmica a través del Istmo de Panamá . El contrato para el barco fue otorgado a William H. Webb de la ciudad de Nueva York, un conocido constructor de barcos Clipper , en 1848. [2] Los diseños de barcos de vapor oceánicos ya se habían elaborado para barcos de paquetes programados regularmente que cruzaban el Océano Atlántico entre Le Havre, Francia , Liverpool, Inglaterra y Nueva York , Boston y otras ciudades de EE. UU. Los diseños de barcos de vapor fueron muy avanzados en los Estados Unidos, pero fueron ignorados temporalmente en algunos astilleros en favor de los nuevos y muy rápidos barcos Clipper.
El California tenía 62 m de eslora, 10,2 m de manga, 6,1 m de puntal, calaba 4,3 m y tenía una capacidad de 1057 toneladas brutas. Tenía dos cubiertas, tres mástiles y una popa redonda, con una capacidad normal de unos 210 pasajeros. El 4 de enero de 1848, se colocó la quilla del California en Nueva York y se botó el 19 de mayo de 1848. Su construcción costó 200.082 dólares. [3] [4]
El California estaba construido con roble y cedro de primera calidad, y su casco estaba reforzado con correas de hierro diagonales para soportar mejor el golpeteo de sus ruedas de paletas. Su casco era una versión modificada de los cascos de los barcos Clipper, que se estaban volviendo populares en ese momento. Estaba aparejado con tres mástiles y velas, y estaba clasificado como un bergantín de vela . El viento estaba destinado a ser solo una fuente de energía auxiliar o de emergencia y se esperaba que tuviera una gran cantidad de vapor en casi todo momento mientras estuviera en movimiento. [5]
El California estaba propulsado por dos ruedas de paletas laterales de 26 pies (7,9 m) de diámetro impulsadas por un gran motor de palanca lateral de un solo cilindro construido por Novelty Iron Works de la ciudad de Nueva York. [6] El diámetro del cilindro del motor era de aproximadamente 75 pulgadas (190 cm) con una carrera de 8 pies (2,4 m). [7] El motor hacía girar las dos ruedas de paletas laterales a aproximadamente 13 revoluciones por minuto, impulsando el barco a aproximadamente ocho nudos, con 14 nudos posibles en buenas condiciones. Transportaba aproximadamente 520 toneladas de carbón. [8]
Un motor de palanca lateral era un diseño de una sola etapa robusto y bastante fácil de construir pero ineficiente para los primeros motores de vapor marinos , eventualmente reemplazados en el uso oceánico con motores de múltiples etapas mejores y más eficientes. Donde el combustible era barato y fácil de obtener, como en los ríos estadounidenses, el motor de viga móvil similar se usó hasta bien entrada la década de 1890. Una de las principales desventajas del motor de vapor de palanca lateral era que ponía mucho peso en lo alto del barco, lo que lo hacía más susceptible a volcar en condiciones climáticas adversas y vulnerable a los disparos navales de un buque de guerra. Como todos los motores, el motor de palanca lateral requería lubricación. La lubricación del pistón y el cilindro se proporcionaba permitiendo que el vapor recogiera una pequeña cantidad de aceite antes de inyectarse en el cilindro. Se usaban algún tipo de copas de aceite en todas las demás partes móviles. El lubricante utilizado entonces era una forma de aceite de ballena , el principal lubricante de la época. Se desconoce el programa de mantenimiento. Estaba impulsada por un vapor de aproximadamente 10 psi generado por dos calderas de retorno de humos que usaban agua salada para el vapor y carbón como combustible. Como los barcos de vapor necesitaban de 2 a 10 toneladas de carbón al día, su funcionamiento era más costoso y tenían una autonomía máxima de unas 3.000 millas (4.800 km) antes de tener que reabastecerse. El carbón era suministrado a las calderas de California por doce bomberos que lo extraían a mano las 24 horas del día.
Un velero normal normalmente hacía entre 4 y 5 nudos y un barco Clipper alcanzaba una media de entre 6 y 7 nudos. Los barcos Clipper, en condiciones óptimas de navegación, podían hacer entre 15 y 20 nudos. Un barco Clipper llamado Champion of the Seas recorrió un récord de 465 millas náuticas en 24 horas y el Flying Cloud estableció el récord mundial de navegación por el trayecto más rápido entre la ciudad de Nueva York y San Francisco alrededor del Cabo de Hornos : 89 días y 8 horas. Mantuvo este récord durante más de 130 años, desde 1854 hasta 1989.
El California partió de la ciudad de Nueva York el 6 de octubre de 1848 con solo una carga parcial de su capacidad de aproximadamente 60 pasajeros en el salón (alrededor de $300 por la tarifa) y 150 en tercera clase (alrededor de $150 por la tarifa). Solo unos pocos iban hasta California. [10] Su tripulación contaba con unos 36 hombres. Partió de Nueva York mucho antes de que la noticia definitiva de la fiebre del oro de California hubiera llegado a la costa este. Llegó a Río de Janeiro en un tiempo récord de 24 días desde Nueva York. Allí se detuvo para reparar el motor y reabastecerse de carbón, agua dulce, madera, frutas y verduras frescas y otros suministros. Después de atravesar el estrecho de Magallanes, se detuvo en Valparaíso , Chile ; Callao , Perú (justo en las afueras de Lima ); y Paita , Perú para obtener más suministros. Los suministros de carbón habían sido enviados previamente a los diversos puertos en barcos de vela que habían partido antes.
A medida que se difundió la noticia de la fiebre del oro en California , comenzó a recoger más pasajeros que querían ir a California. En Valparaíso llenó la mayoría de sus literas restantes. Cuando llegaron noticias a la costa este sobre la fiebre del oro y el tiempo estimado de la llegada del California a la ciudad de Panamá , hubo una prisa por llegar a Panamá para atraparlo antes de que continuara el viaje hacia la costa del Pacífico. Cuando el California llegó a la ciudad de Panamá el 17 de enero de 1849, había muchos más pasajeros que espacio. Se hicieron provisiones para pasajeros adicionales que fueron seleccionados por sorteo y pagaron $ 200 por boleto; algunos vendieron sus boletos por mucho más. El SS California finalmente procedió hacia San Francisco con unos 400 pasajeros y una tripulación de 36; muchos más pasajeros se quedaron atrás para encontrar su camino más tarde en otros barcos.
En el camino a San Francisco, la escasez de carbón le obligó a hacer escala en San Diego y Monterey, California, para conseguir madera para alimentar sus calderas (en aquel entonces, los motores eran bastante sencillos de quemar carbón o madera). Cualquier madera "adicional" a bordo también se utilizaba para alimentar las calderas. La combinación de una carga mayor y la corriente de California en dirección sur requería más carbón del que había recogido en Panamá. Como era el primer barco de vapor en la ruta de Panamá a San Francisco, no tenía experiencia previa ni información sobre el consumo de combustible que pudiera seguir.
Poco después de llegar a San Francisco, casi toda su tripulación abandonó el barco y desertó. El capitán Cleveland Forbes tardó dos meses en volver a contratar a una nueva tripulación y llevar más carbón y vapor de vuelta a Panamá. El California partió de San Francisco el 1 de mayo de 1849 con el correo, los pasajeros y la carga de alto valor de California, tal como se especificaba en el contrato de correo del Congreso, y llegó a la ciudad de Panamá el 23 de mayo de 1849. La nueva tripulación era mucho más cara, pero la ruta Ciudad de Panamá-San Francisco era tan potencialmente lucrativa que los costos simplemente se difirieron a los pasajeros en el precio del boleto. El correo, los pasajeros y la carga prioritaria hacia y desde California pronto se convirtieron en una propuesta rentable a medida que cada vez más correo, carga y pasajeros fluían hacia y desde California. Gran parte del oro encontrado en California se enviaba de regreso al este en el Panama Steamer. Las empresas de todo tipo necesitaban nuevos productos que, por lo general, solo estaban disponibles en el este. [11] A finales de mayo de 1849, 59 barcos, incluidos 17 vapores, habían desembarcado unos 4.000 pasajeros en San Francisco .
A medida que algunos de los primeros mineros comenzaron a regresar a San Francisco con el oro que habían encontrado, muchos compraron boletos para regresar a la Costa Este vía Panamá (la ruta de regreso más rápida y popular) y pronto hubo una lucrativa ruta programada de barcos de vapor que iba y venía de la ciudad de Panamá. La mayor parte del oro encontrado en California finalmente se exportó de regreso a la Costa Este a través de la ruta de Panamá. Los envíos de oro bien guardados iban regularmente a Panamá, hacían un viaje en mula y canoa bien escoltados hasta la desembocadura del río Chagres y luego tomaban otro barco de vapor hacia la Costa Este, generalmente la ciudad de Nueva York. Mientras se construía el Ferrocarril de Panamá , los pasajeros, los envíos de oro, el correo, etc. aprovecharon su vía mientras se arrastraba a través de Panamá. Estos envíos y pasajeros ayudaron a pagar su construcción y después de que se construyó, hicieron que sus 47 millas (76 km) de vía fueran algunas de las más lucrativas del mundo.
Los tres primeros barcos de vapor construidos para el servicio en el Pacífico fueron el California (1848), el SS Oregon (1848) y el SS Panama (1848). El Oregon fue botado el 5 de agosto de 1848 por Smith & Dimon de Nueva York y zarpó de Nueva York hacia San Francisco el 8 de diciembre de 1848, haciendo escala en la ciudad de Panamá y llegando a San Francisco el 1 de abril de 1849. El Oregon se utilizó regularmente en la ruta Ciudad de Panamá-San Francisco hasta 1855. El Panama fue botado el 29 de julio de 1848. Zarpó de Nueva York el 15 de febrero de 1849 y llegó a San Francisco el 4 de junio. [12] El viaje de Ciudad de Panamá a San Francisco normalmente tomaba alrededor de 17 días, y un poco menos de tiempo para viajar de San Francisco a Ciudad de Panamá. A medida que más vapores estaban disponibles, un horario regular para el correo, los pasajeros y la carga era un viaje cada diez días aproximadamente desde y hacia Ciudad de Panamá.
A medida que la fiebre del oro continuaba, la muy lucrativa ruta de San Francisco a la ciudad de Panamá pronto necesitó más barcos de vapor de ruedas y más grandes; finalmente se pusieron en servicio diez más. El California pronto se vio eclipsado por barcos mucho más grandes construidos para transportar más pasajeros y carga. Operó regularmente entre San Francisco y Panamá desde 1849 hasta 1854, luego se utilizó como barco de vapor de repuesto en 1856. En 1875 se convirtió en un barco de vela y se le quitó el motor. Aparejado como un barco de guerra , se dedicó a transportar carbón y madera hasta que naufragó cerca de la provincia de Pacasmayo , Perú , en 1895.
En 1851, William H. Aspinwall y sus asociados comenzaron la construcción del Ferrocarril de Panamá a través de Panamá. Esta ruta comenzaba en un pueblo llamado Aspinwall (ahora llamado Colón ) en su terminal atlántica. La terminal del Pacífico era la ciudad de Panamá , y las vías se colocaron en ambas direcciones hasta que se encontraron en la cumbre de Culebra. Las vías se encontraron en enero de 1855, después de un costo de aproximadamente 5000 vidas y $ 8 millones (~ $ 207 millones en 2023). Este ferrocarril hizo que las rutas marítimas a través de Panamá fueran muy atractivas, más rápidas y confiables para los viajeros que iban o venían de California incluso antes de que se completara en 1855. Un viaje que había tomado de 7 a 10 días difíciles e incómodos se convirtió en un viaje en tren de un día. Después de 1855, se podía predecir con fiabilidad que un viaje desde la costa este a California tomaría unos 40 días o menos en cualquier sentido. Después de 1855, la ruta de Panamá y el fácil paso de un día a través de Panamá esencialmente cerraron las rutas competidoras a California a través de Nicaragua y México . La mayoría de los mineros que regresaron (se estima que alrededor del 20% de los "Argonautas" regresaron al este) y su oro tomaron la ruta de Panamá.
El diario de a bordo del SS California se publicó originalmente en el New Orleans Daily Picayune (edición vespertina del 23 de febrero de 1849). Todas las fechas se indican en horario marítimo . Los navegantes comienzan su jornada al mediodía, porque es cuando normalmente se determina su latitud mediante la observación del sol, mientras que la longitud también se determina normalmente durante el día consultando un cronómetro y un almanaque astronómico. El recuento de días del navegante se adelanta un día al del calendario del astrónomo (y del civil).
‡‡ El viaje desde Nueva York hasta Río de Janeiro duró 24 días y rompió todos los récords existentes. La larga estadía en Río se atribuye a las reparaciones necesarias en el motor y a un capitán enfermo.
El SS California naufragó y se hundió en el océano Pacífico cerca de la provincia de Pacasmayo , Perú , en 1895. No hubo víctimas mortales. En ese momento, había sido reconstruido como un barco y se dedicaba al transporte de carbón y madera. En su último viaje, había salido de Port Hadlock en el estado de Washington con un cargamento de madera valorado en 3000 dólares. [13]