La zarigüeya común de cola de cepillo ( Trichosurus vulpecula ) fue introducida desde Australia a Nueva Zelanda , donde se ha vuelto invasiva y una importante plaga agrícola y de conservación . (En maorí se la llama paihamu , una transliteración de "zarigüeya"). [1]
Los colonos europeos que querían establecer una fuente silvestre de alimentos, fibras y pieles para la confección introdujeron la zarigüeya común de cola de cepillo procedente de Australia (de poblaciones victorianas y de Tasmania) [2] en Nueva Zelanda en la década de 1850. Incluso en 1936, el gobierno denegó a la Sociedad de Aclimatación de Taranaki el permiso para introducir una nueva cepa de zarigüeyas [3] y en 1937 la Sociedad de Aclimatación de Waitaki propuso una temporada de veda para permitir que las poblaciones se recuperaran. [4] La primera introducción puede haber sido en Riverton/Aparima en 1840. Un artículo en Nature en 1870 advirtió de los peligros, al igual que los agricultores y los fruticultores, pero algunos académicos apoyaron la introducción y el Departamento de Turismo y Centros de Salud todavía estaba introduciendo zarigüeyas en Rotorua en la década de 1910. Las introducciones alcanzaron su punto máximo en la década de 1920. [5]
En la década de 1980, la población máxima había alcanzado unos 60 a 70 millones de personas. [6] Mediante medidas de control, en 2009 la población de Nueva Zelanda se había reducido a unos 30 millones. [7]
Las zarigüeyas son vectores de la tuberculosis bovina ( Mycobacterium bovis ), que es una gran amenaza para las industrias de cría de ganado vacuno, lechero y ciervos . [8] La enfermedad es endémica en las zarigüeyas en aproximadamente el 38% de Nueva Zelanda (conocidas como "áreas de riesgo de vectores"). En estas áreas, casi el 70% de las nuevas infecciones del rebaño se pueden rastrear hasta las zarigüeyas o los hurones. La Ley de Bioseguridad de 1993 , que estableció una estrategia nacional de manejo de plagas, es la legislación detrás del control de la enfermedad en Nueva Zelanda. La Junta de Salud Animal opera un programa nacional de pruebas de ganado y control de zarigüeyas con el objetivo de erradicar Mycobacterium bovis de las especies de vectores silvestres en 2,5 millones de hectáreas, o una cuarta parte, de las áreas de riesgo de Nueva Zelanda para 2026 y, eventualmente, erradicar la enfermedad por completo. [9]
El programa TB-Free New Zealand se considera "líder mundial". [10] Ha logrado reducir las tasas de infección en rebaños de ganado vacuno y ciervos de más de 1700 en 1994 a menos de 100 rebaños en julio de 2011. Gran parte de este éxito se puede atribuir al control sostenido de las zarigüeyas, que redujo la infección cruzada y rompió el ciclo de la enfermedad. Por ejemplo, en Hohotaka, en la Isla Norte central de Nueva Zelanda , el trabajo de control de 1988 a 1994 logró una reducción media sostenida del 87,5% en la densidad de zarigüeyas infectadas con TB. Como se esperaba, la incidencia anual de TB en los rebaños de ganado local disminuyó en consecuencia en una cantidad similar (83,4%). [11]
Las zarigüeyas se controlan mediante una combinación de trampas , cebos terrestres (colocando cebos envenenados a mano) y, cuando otros métodos no son prácticos, tratamiento aéreo con fluoroacetato de sodio , un veneno biodegradable también conocido como 1080. [12]
Entre 1979 y 1984, el control de la zarigüeya se detuvo por falta de fondos. A pesar de las pruebas de tuberculosis realizadas con regularidad y frecuencia a los rebaños de ganado, el número de rebaños infectados aumentó vertiginosamente y siguió aumentando hasta 1994. [13] La zona de Nueva Zelanda donde había animales salvajes con tuberculosis aumentó de aproximadamente el 10 al 40%.
El hecho de que las zarigüeyas sean transmisoras tan eficaces de la tuberculosis parece deberse al comportamiento que adoptan una vez que contraen la enfermedad. [14] Este comportamiento ha sido captado en vídeo. [15]
La introducción de zarigüeyas ha sido perjudicial ecológicamente porque la vegetación nativa ha evolucionado en ausencia de mamíferos omnívoros . Las zarigüeyas ramonean selectivamente la vegetación nativa causando daños particulares a los árboles de hoja ancha, en particular las especies de Metrosideros , incluida la rātā . Esto conduce a la competencia por el alimento con las aves forestales nativas, cambios en la composición del bosque y, finalmente, el colapso del dosel . Las zarigüeyas son oportunistas y se comen los huevos de las aves nativas. No tienen tanto impacto en el haya del sur ( Nothofagus ), pero su presencia tiende a reducir la diversidad de especies del bosque de Nothofagus , ya que se comen muchas de las otras especies que estarían presentes naturalmente. La depredación de huevos y polluelos de aves ha llevado a que se las denomine "folívoros renuentes" en el sentido de que comen follaje para sobrevivir, pero prefieren otros alimentos. [16]
Los intentos de reducir las cifras mediante trampas y envenenamiento han tenido cierto éxito. Las trampas y el cianuro son generalmente utilizados por cazadores individuales como control de plagas o recolección de pieles, mientras que el Departamento de Conservación , la Junta de Salud Animal (AHB) y los consejos regionales utilizan 1080, que puede tener efectos dañinos en el ecosistema circundante [17] para apuntar a áreas más grandes. Los estudios del DoC han encontrado que el riesgo de las pocas pérdidas de aves nativas (34 individuos en 70 operaciones de lanzamiento aéreo) e invertebrados y mamíferos nativos se ven superados por la recuperación de las especies nativas una vez que se ha aliviado la competencia por el alimento y la depredación. Existe el beneficio adicional de matar a otras especies invasoras . Ha habido informes aislados de mascotas, en particular perros, que sucumbieron al envenenamiento por 1080, probablemente al comer cadáveres de zarigüeyas. La Junta de Salud Animal [18] y el Departamento de Conservación operan conjuntamente lanzamientos de veneno. ERMA ha tenido en cuenta los efectos de estas gotas sobre el medio ambiente al permitir el uso de 1080. [19] y en consulta con los maoríes . [20] Existe oposición al uso de 1080 desde algunos sectores, ya que Nueva Zelanda es el mayor usuario de 1080 del mundo. [21]
Para evitar daños a los árboles jóvenes, parece necesario mantener las cifras muy bajas, quizás un 5% de los niveles que se alcanzarían sin interferencias. El DoC es la mayor agencia involucrada en el control de la zarigüeya y gran parte del control de la zarigüeya también lo llevan a cabo la AHB, los ayuntamientos y las autoridades regionales, especialmente para combatir la amenaza de la tuberculosis bovina.
En 2009, las medidas de conservación habían logrado un éxito significativo, especialmente en ciertas regiones, y habían reducido el número de zarigüeyas a alrededor de 30 millones de animales desde una capacidad de carga de 48 millones. (Las estimaciones realizadas en la década de 1980 de 70 millones de zarigüeyas eran erróneas.) Casi la mitad (13,3 millones de hectáreas) de la tierra con vegetación de Nueva Zelanda está bajo alguna forma de control de zarigüeyas, ya sea por razones de conservación o para reducir la propagación de la tuberculosis bovina . [22]
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Se ha desarrollado una industria que utiliza pieles y lana mezcladas con fibras de piel de zarigüeya, y los tramperos y cazadores proporcionan la materia prima. La piel se vende a menudo como "piel ecológica" por una serie de empresas de fabricación y venta al por menor. Los pelos de zarigüeya son huecos, como los de los osos polares, y la lana producida es suave y un excelente aislante. [23] El número de animales capturados para su piel está aumentando y casi ha igualado el número de animales muertos por envenenamiento. Varias empresas neozelandesas están exportando cadáveres de zarigüeya a Taiwán , Hong Kong y Malasia para el consumo humano, donde la zarigüeya se considera un manjar y se la conoce como "oso kiwi". [24] También hay una pequeña industria que procesa carne de zarigüeya como alimento para perros 'Possyum', [25] también para la exportación.
En 2010, la Real Sociedad Neozelandesa para la Prevención de la Crueldad contra los Animales criticó a varias escuelas neozelandesas que habían llevado a cabo "concursos de lanzamiento de zarigüeyas", en los que se arrojaban zarigüeyas muertas. La sociedad afirmó que "si bien técnicamente no es ilegal, es moralmente incorrecto arrojar un animal muerto por ahí". El director de una de las escuelas afirmó que el concurso ayudaba a los alumnos a relacionarse con el aire libre y también había incluido educación sobre métodos humanitarios de control de zarigüeyas. Un editorial de un periódico local argumentó que las escuelas estaban en zonas rurales que tenían prácticas diferentes, "tanto tradicionales como de otro tipo", a las de las zonas urbanas. [26]
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