Un sitio arqueológico es un lugar (o grupo de sitios físicos) en el que se conserva evidencia de actividad pasada (ya sea prehistórica , histórica o contemporánea), y que ha sido, o puede ser, investigada utilizando la disciplina de la arqueología y representa una parte del registro arqueológico . Los sitios pueden variar desde aquellos con pocos o ningún resto visible sobre el suelo, hasta edificios y otras estructuras aún en uso.
Más allá de esto, la definición y la extensión geográfica de un "sitio" pueden variar ampliamente, dependiendo del período estudiado y del enfoque teórico del arqueólogo.
Es casi siempre difícil delimitar un yacimiento. A veces se considera que indica un asentamiento de algún tipo, aunque el arqueólogo también debe definir los límites de la actividad humana en torno al asentamiento. Cualquier episodio de deposición, como un tesoro o un entierro, también puede constituir un yacimiento. La arqueología orientada al desarrollo, realizada como gestión de recursos culturales, tiene la desventaja (o la ventaja) de que sus yacimientos están definidos por los límites del desarrollo previsto. Sin embargo, incluso en este caso, al describir e interpretar el yacimiento, el arqueólogo tendrá que mirar más allá de los límites del sitio de construcción.
Según Jess Beck en "¿Cómo encuentran los arqueólogos los yacimientos?" [1], las zonas con numerosos artefactos son buenos objetivos para futuras excavaciones, mientras que se cree que las zonas con una pequeña cantidad de artefactos reflejan una falta de actividad humana en el pasado. Muchas zonas se han descubierto por accidente. Las personas que más han encontrado artefactos son los agricultores que están arando sus campos o simplemente limpiándolos, y a menudo encuentran artefactos arqueológicos. Muchas personas que salen de excursión e incluso los pilotos encuentran artefactos y, por lo general, terminan informándolos a los arqueólogos para que realicen una investigación más a fondo. Cuando encuentran yacimientos, primero tienen que registrar el área y, si tienen el dinero y el tiempo para el yacimiento, pueden comenzar a excavar.
Existen muchas maneras de encontrar yacimientos, un ejemplo puede ser a través de estudios topográficos. Los estudios topográficos implican caminar por el terreno analizando la búsqueda de artefactos. También pueden implicar excavaciones, según el Instituto Arqueológico de América, [2] "los arqueólogos buscan activamente áreas que probablemente albergaron poblaciones humanas, o en lugares donde documentos y registros antiguos indican que alguna vez vivió gente". Esto ayuda a los arqueólogos en el futuro. En caso de que no haya tiempo o dinero durante el hallazgo del yacimiento, los arqueólogos pueden regresar y visitar el yacimiento para excavar más y averiguar su extensión. Los arqueólogos también pueden tomar muestras al azar dentro de un área determinada de tierra como otra forma de realizar estudios topográficos. Los estudios topográficos son muy útiles, según Jess Beck, "pueden decirte dónde vivía la gente en diferentes momentos del pasado". La geofísica es una rama de los estudios topográficos que se está volviendo cada vez más popular en la arqueología, porque utiliza diferentes tipos de instrumentos para investigar las características debajo de la superficie del suelo. No es tan confiable, porque aunque pueden ver lo que hay debajo de la superficie del suelo, no produce la mejor imagen. Los arqueólogos todavía tienen que excavar en la zona para descubrir la verdad. También hay dos tipos de estudios geofísicos más comunes: el magnetómetro y el radar de penetración terrestre. La magnetometría [3] es la técnica de medición y mapeo de patrones de magnetismo en el suelo. Utiliza un instrumento llamado magnetómetro que se requiere para medir y mapear rastros de magnetismo del suelo. El radar de penetración terrestre [4] es un método que utiliza pulsos de radar para obtener imágenes del subsuelo. Utiliza radiación electromagnética en la banda de microondas del espectro de radio y detecta las señales reflejadas de las estructuras del subsuelo.
Existen muchas otras herramientas que se pueden utilizar para encontrar artefactos, pero además de encontrarlos, los arqueólogos tienen que hacer mapas. Para ello, toman datos de estudios o investigaciones de archivo y los introducen en un sistema de información geográfica (SIG) [5] que contendrá tanto información de ubicación como una combinación de varios datos. Esta herramienta es muy útil para los arqueólogos que desean explorar en un área diferente y quieren ver si alguien más ha realizado investigaciones. Pueden usar esta herramienta para ver lo que ya se ha descubierto. Con esta información disponible, los arqueólogos pueden ampliar su investigación y agregar más a lo que ya se ha encontrado.
Tradicionalmente, los sitios se distinguen por la presencia tanto de artefactos como de características . Las características comunes incluyen los restos de hogares y casas. Los ecofactos , materiales biológicos (como huesos, escamas e incluso heces) que son el resultado de la actividad humana pero que no se modifican deliberadamente, también son comunes en muchos sitios arqueológicos. En los casos de las eras Paleolítica y Mesolítica , una simple dispersión de lascas de sílex también constituirá un sitio digno de estudio. Diferentes arqueólogos pueden ver una ciudad antigua y su cementerio cercano como dos sitios diferentes, o como parte del mismo sitio más amplio. Los preceptos de la arqueología del paisaje intentan ver cada unidad discreta de actividad humana en el contexto del entorno más amplio, distorsionando aún más el concepto del sitio como un área demarcada. Además, los geoarqueólogos o arqueólogos ambientales también considerarían una secuencia de deposición geológica u orgánica natural, en ausencia de actividad humana, para constituir un sitio digno de estudio.
Los yacimientos arqueológicos suelen formarse a través de procesos relacionados con el hombre, pero pueden estar sujetos a factores naturales posteriores a la deposición. En muchos entornos, los restos culturales que han sido enterrados por sedimentos tienen más probabilidades de conservarse que los restos culturales expuestos. Las acciones naturales que dan lugar a la deposición de sedimentos incluyen procesos naturales aluviales (relacionados con el agua) o eólicos (relacionados con el viento). En las selvas y otras áreas de exuberante crecimiento vegetal, el sedimento vegetal descompuesto puede dar lugar a capas de tierra depositadas sobre los restos. La coluviación , el enterramiento de un yacimiento por sedimentos movidos por la gravedad (llamado lavado de colinas ), también puede ocurrir en yacimientos en pendientes. Las actividades humanas (tanto deliberadas como incidentales) también suelen enterrar yacimientos. Es común en muchas culturas que se construyan estructuras más nuevas sobre los restos de otras más antiguas. La arqueología urbana se ha desarrollado especialmente para abordar este tipo de yacimientos.
Muchos sitios son objeto de excavaciones o investigaciones en curso. Observe la diferencia entre sitios arqueológicos y descubrimientos arqueológicos.
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