Una rata de carga o rata de carga , también llamada rata de bosque o rata comercial , es cualquier especie del género de roedores Neotoma de América del Norte y Central . Las ratas de carga tienen una apariencia de rata, con colas largas, orejas grandes y ojos negros grandes. Las ratas de carga son notablemente más grandes que los ratones ciervo , los ratones recolectores y los ratones saltamontes , y por lo general son algo más grandes que las ratas algodoneras . [1]
Neotoma incluye tres subgéneros: [2]
Las dagas marcan especies extintas.
Las ratas de carga suelen tener ojos muy abiertos acompañados de bigotes largos. [5] Tienen orejas grandes que se extienden hacia afuera. En términos de tamaño, se parecen a las ratas noruegas. Crecen hasta medir aproximadamente 30 cm de largo y sus colas representan aproximadamente el 50% de su tamaño. Las ratas de carga de pelo largo específicamente tienen colas que son adecuadamente peludas y se comparan físicamente con las colas de las ardillas de pelo corto. [6] En general, el lomo de las ratas de carga tiene un tono híbrido de marrón y gris, pero su vientre tiende a ser de un tono más claro.
Las ratas torcaces alcanzan su mayor diversidad en los desiertos del oeste de Estados Unidos y el norte de México. Varias especies también se encuentran en el bosque caducifolio de la costa este, los bosques de enebro en el suroeste, los bosques de robles a lo largo de la costa occidental de los Estados Unidos y en el desierto de Sonora , y en los hábitats forestales y rocosos del oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá. [7]
Cada especie de rata de carga generalmente está restringida a un tipo determinado de hábitat dentro de su área de distribución. Las ratas de carga viven en cualquier lugar, desde desiertos bajos, cálidos y secos hasta laderas frías y rocosas sobre el límite del bosque. Las ratas de carga construyen casas complejas o guaridas hechas de ramitas, juntas de cactus y otros materiales. Estos contienen varias cámaras nido, escondites de comida y montones de escombros. Las guaridas a menudo se construyen en pequeñas cuevas o grietas rocosas, pero cuando están cerca de viviendas humanas, las ratas del bosque se mudan de manera oportunista a los áticos y paredes de las casas. Algunas especies de Neotoma , como la rata toscana de garganta blanca ( N. albigula ), utilizan las bases del nopal o del nopal cholla como sitios para sus hogares, utilizando las espinas del cactus para protegerse de los depredadores. Otros, como la rata del desierto ( N. lepida ), construyen guaridas alrededor de la base de una yuca o un cactus, como las chollas saltarinas y las ositos de peluche . La especie más grande, Neotoma cinerea, tiene una cola tupida, casi parecida a la de una ardilla. Las ratas forestales de cola tupida Neotoma cinerea ocupan una variedad de hábitats, desde bosques boreales hasta desiertos. Son habitantes de acantilados y a menudo se encuentran en áreas aisladas de rocas expuestas a gran altura bajo una variedad de condiciones de temperatura y humedad. [8] Requieren un refugio adecuado entre las rocas, aunque ocasionalmente también se los encuentra habitando edificios abandonados.
Las ratas de carga son constructoras de nidos. Utilizan material vegetal como ramitas, palos y otros desechos disponibles. Les gustan especialmente los objetos brillantes. Una característica peculiar es que si encuentran algo que quieren, dejarán caer lo que llevan actualmente (por ejemplo, un trozo de cactus) y lo "cambiarán" por el nuevo artículo. También pueden ser bastante vocales y bulliciosos. Entrar y habitar espacios humanos como áticos o motores de automóviles, robar sus tesoros a los humanos, dañar el cableado eléctrico y crear un caos ruidoso general puede fácilmente convertirlos en una molestia. [9]
Las ratas de bosque de cola tupida se alimentan principalmente de vegetación verde, ramitas y brotes. Las ratas de bosque mexicanas comen semillas, frutas, bellotas y cactus. [10] El microbioma de la rata de carga tiene funciones simbióticas en la digestión , el reciclaje del nitrógeno endógeno y la desintoxicación de las toxinas de la dieta. [11] La composición bacteriana del microbioma intestinal de la rata de carga se ve afectada por lo que come y, por asociación, la geografía del lugar de origen del animal. Sin embargo, si bien la composición bacteriana del microbioma de la rata de carga está influenciada por la dieta y la geografía, es la genética de los animales la que tiene el papel más influyente en la composición bacteriana. [12]
Los machos adultos de rata carpintera de cola tupida suelen pesar entre 300 y 600 g (11 a 21 oz), con un promedio de 405 g (14,3 oz), y las hembras adultas suelen pesar entre 250 y 350 g (8,8 a 12,3 oz), con un promedio de 270 gramos (9,5 onzas). Estos rangos son relativamente grandes porque esta especie ocupa un rango geográfico grande y su tamaño corporal está estrechamente relacionado con el clima. [13] Los machos promedio varían en tamaño de 310 a 470 mm (12 a 19 pulgadas), siendo el promedio 379 mm (14,9 pulgadas), y las hembras promedio varían de 272 a 410 mm (10,7 a 16,1 pulgadas), siendo el promedio siendo 356 mm (14,0 pulgadas).
Los hábitos reproductivos de los roedores son variables en la naturaleza. Las crías nacen desnudas e indefensas y deben ser cuidadas en nidos llamados basureros. Se sabe que algunas ratas de carga hembras dan a luz hasta cinco camadas por año y cada camada tiene hasta cinco crías. Las crías pueden abrir los ojos entre 10 y 12 días después de nacer y suelen ser destetadas entre los 14 y 42 días. Después de unos 60 días, la mayoría alcanza la madurez sexual. [9] Las poblaciones pueden ciclar aproximadamente cada 8 años debido a la variación en la reproducción y la supervivencia juvenil. [14] Las tasas de supervivencia anual de las hembras varían según la edad, desde 0,42 para las jóvenes hasta 0,71 para las niñas de 1 a 2 años, [14] y muy pocas hembras (menos del 5%) viven más allá de los 3 años de edad. [14]
Un basurero de ratas de carga es una pila de escombros construida por una rata de bosque. Un basurero puede preservar los materiales incorporados en él hasta por 50.000 años, [ cita necesaria ] por lo tanto puede analizarse para reconstruir su entorno original, y las comparaciones entre basureros permiten construir un registro del cambio vegetativo y climático . Los exámenes y comparaciones de los basureros de ratas de carga han suplantado en gran medida los registros de polen como método de estudio en las regiones donde están disponibles. [15]
En ausencia de grietas o cuevas en las rocas, las guaridas suelen construirse debajo de árboles o arbustos. Las ratas de carga también utilizarán fragmentos de plantas, estiércol de animales y pequeñas piedras para construir la guarida. La gran mayoría de los materiales provendrán de un radio de varias docenas de metros del nido. Las ratas a menudo orinan sobre los montones de escombros; El azúcar y otras sustancias en la orina cristalizan a medida que se seca, creando un material conocido como ámbar, [16] que bajo algunas condiciones puede cementar el basurero y encerrar fragmentos de plantas, gránulos y otros desechos en una matriz similar al ámbar . La resiliencia de los basurales se ve favorecida por tres factores. La orina cristalizada ralentiza drásticamente la descomposición de los materiales del basural; el clima seco del suroeste americano ralentiza aún más la decadencia; y los basureros protegidos de los elementos bajo salientes de roca o en cuevas sobreviven más tiempo.
Los zoólogos examinan los restos de animales en los basureros para tener una idea de la fauna en las cercanías del basurero, mientras que los paleobotánicos pueden reconstruir la vegetación que crecía cerca. Los basurales se consideran "cápsulas del tiempo" fiables de la vida natural, siglos y milenios después de su aparición. Los basureros de las ratas carpinteras se componen de muchas cosas, incluidas plantas, macrofósiles y bolitas fecales.
Los paleoecólogos han utilizado una variedad de técnicas para analizar el material vegetal y animal en los basureros de ratas de carga, describir paleocomunidades e inferir paleoclima. Por ejemplo, se han estudiado ampliamente las especies de plantas presentes en los basureros y las proporciones de isótopos de carbono en el material de los basureros. [15] El análisis de los basureros fue clave para comprender la biota alrededor de Pueblo Bonito , ayudando así a explicar su historia.
Una forma de análisis de basureros examinó el tamaño de los gránulos fecales en los basureros de ratas de carga. [17] El tamaño del pellet de rata de bosque es proporcional al tamaño de la rata de bosque. Al medir los gránulos, se determinó el tamaño aproximado de la rata de bosque basándose en datos de un estudio de ratas de bosque atrapadas en el campo. A partir de la regla de Bergmann se pueden determinar las diferencias climáticas. Según la regla de Bergmann , el tamaño corporal de los vertebrados está estrechamente relacionado con la temperatura media del aire ambiente en la región en la que vive el vertebrado, por lo que los organismos de las regiones más cálidas suelen ser más pequeños que los miembros de la misma especie en las regiones más frías.