Es un pájaro mediano, normalmente los adultos tienen aproximadamente 18 cm de largo, tienen rayas blancas y negras en su cabeza, una cara gris, sus partes superiores son veteadas de color marrón y una cola larga.

Sus alas son marrones con las barras y el pecho es de color gris claro.

La subespecie nuttalli es residente permanente en California, mientras que la gambelii puede emigrar hasta el Círculo polar ártico durante la estación de cría en verano.

[4]​ Estos pájaros buscan comida en la tierra o en la vegetación baja, pero hacen a veces vuelos cortos para alimentarse de insectos voladores.

[6]​[7]​[8]​ Estudios en Zonotrichia leucophrys respecto al insecticida neonicotinoide sistémico imidacloprid patentado por Bayer AG y usado en la agricultura han mostrado que reduce la capacidad migratoria y de supervivencia de la especie.