Nació en Cantón y hablaba cantonés, pero luego se trasladó a su provincia ancestral de Shandong.

Zhou fue invitado a la Universidad de Columbia por el politólogo Frank Johnson Goodnow para justificar la monarquía en China.

Durante la monarquía de Yuan, fue enviado a Japón como representante especial.

El Gobierno japonés de Okuma Shigenobu lo rechazó; al regresar a China, Zhou comentó a Yuan que su gobierno había perdido el reconocimiento internacional.

Su presidencia fue la más corta en la historia de China (diez días) y su verdadero objetivo era permitir que el bando Zhili pusiera en el cargo a Li Yuanhong.