Obtuvo fama internacional por sus papeles en Suzhou River (2000) y Balzac and the Little Chinese Seamstress (2002).

En 2009, se convirtió en la primera actriz china en ganar el "Grand Slam", después de ganar el premio a Mejor Actriz en los tres premios de cine en idioma chino más prestigiosos , los Golden Horse Awards, los Hong Kong Film Awards y los Golden Rooster Awards.

Su padre, Zhou Tianning, era un proyeccionista de cine local, y su madre, Chen Yiqin, era vendedora en unos grandes almacenes.

Fue elegida para un papel en la película Strange Tales Amongst Old and Desolate Tombs durante su adolescencia en la escuela.

Logró establecerse como estrella internacional gracias a su doble papel en la película Suzhou River (Río Suzhou) en 2000, que le otorgó el premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cine de París.