Si bien existen pocas referencias arqueológicas, se sabe que en esta región vivían pueblos nahua-chichimecas con antecedentes totonacas.

Otras versiones indican que para el año de 1270 el volcán Apaxtepec hizo erupción sepultando al pueblo de Xaltetelli, dando origen posiblemente a Zacapoaloyan, actualmente Zacapoaxtla.

La encomienda fue abandonada hacia 1528 y los pueblos pasaron a ser administrados directamente por la Corona.

En la mitad del siglo XVII ya había aumentado considerablemente la actividad de habitantes no indígenas en las principales localidades de la bocasierra, donde se establecieron pequeños comerciantes, arrieros, panaderos, agricultores, ganaderos y colonos españoles, criollos y mestizos en coexistencia con la población originaria.

Zacapoaxtla fue adquiriendo mayor relevancia como enclave económico, militar y religioso en el siglo XVIII, razón por lo cual las autoridades virreinales designaban como autoridades exclusivamente a españoles peninsulares para lograr un control férreo de este punto neurálgico prosiguiendo la política iniciada por las reformas borbónicas[12]​.

Igualmente sobresale el Capitán Pedro Molina Corona (sin relación familiar con el Capitán Tomás Molina Rosales) aunque apoyando las ideas Huertistas y posteriormente Convencionalistas; el C. Claudio N. Tirado aparece en la vida política de la revolución, ocupando la gubernatura interina de la entidad en dos ocasiones.

La región se caracteriza por sus abruptas cadenas montañosas, entre las cuales existen profundos valles con caudalosos ríos, por lo que es llamada como "La Suiza Poblana".

El municipio se localiza dentro de la región morfológica de la Sierra Norte o Sierra de Puebla, que está formada por Sierras más o menos individuales, paralelas, comprimidas las unas contra las otras y que suelen formar grandes o pequeñas altiplanicies intermontañas que aparecen frecuentemente escalonadas hacia la costa.

El relieve del municipio es bastante accidentado; presenta numerosas y largas sierras, aunque no siempre bien definidas, que le confieren una topografía muy irregular, destacando las siguientes: La sierra de más de 15 kilómetros de largo que se inicia en el Cerro Tomaquilo y termina en el Cerro Infiernillo, recorriendo el oriente de sur a norte; destacan en ella otros cerros como el Cuacuilco, Tomaquilo, Aguatepec, Nexpan, Zacatamingo, Xochiltepec y Tepetzintan.

La larga Sierra que se levanta al poniente, de unos 15 kilómetros y que tiene muchas ramificaciones sobre una de las cuales se asienta Zacapoaxtla, presenta numerosos cerros: La Loma, Coyoco, Peña Blanca, Chicharozco, San Pedro, Tonancingo, Caxtetecuaco, Aguatépetl, Ocotepec, Ixmiocan, Chismoso, Teopantepeich, Taxinoltépet y Xihuancuaco.

Una sierra más bien corta formada por lomas, se levanta al oriente del poblado de Zacapoaxtla.

La única zona que presenta una topografía plana, es la localizada al sur.

En el nivel medio superior cuenta con 5 instituciones en la cabecera municipal, además de los ubicados en las localidades.

El altar mayor es de estilo neoclásico, contiene un nicho consagrado al Santo Patrono Pedro Apóstol, y que aloja a un Cristo crucificado.

Este presenta una fachada de cantera, mezcla estilos bizantino y grecorromano.

La ciudad tiene varios miradores: en el acceso sur se encuentra el Mirador y Monumento a la Mujer, el del Fortín, el de Santa Anita, el de Los Asientos (ubicado en la calle Miguel Negrete), que tiene una admirable vista de la cañada y de las altas sierras al noroeste; y el mirador norte, llamado La Cortadura, considerado el más vistoso, consiste un estrecho puente desde el cual se puede admirar las dos profundas hondonadas que flanquean la ciudad.

Próximo a este último mirador, se encuentra un obelisco, el cual conmemora la victoria de los héroes locales.

La Cascada "La Gloria" se localiza sobre el río Apulco y tiene una altura de 35 m. Está ubicada en la carretera Puebla-Cuetzalan, en el paraje denominado Apulco que se encuentra a diez minutos de Zacapoaxtla.

También está la cascada "Velo de Novia" en Ejecayan, que además del atractivo visual que ofrece, dispone en las inmediaciones de establecimientos donde se cría y vende trucha.

El río Apulco desemboca al valle en el lugar denominado la rinconada, su cauce continúa atravesando esta zona de Apulco, hasta llegar al punto en donde se desparrama y encañona nuevamente formando la cascada “La Olla”, su nombre lo toma por su forma.

El lugar conocido como Ejecayan se localiza a tres kilómetros al sur de Zacapoaxtla, puede llegar caminando, en bicicleta o en automóvil.