El padre de Yan Ji, Yan Chang (en chino: 閻暢), era hijo de Yan Zhang (en chino: 閻章), un funcionario del emperador Ming cuyas dos hermanas eran consortes imperiales, y que fue descrito como un funcionario capaz cuya promoción, sin embargo, fue detenida por el emperador Ming, que no quería parecer nepotista.

En 114,[2]​ fue seleccionada como consorte imperial del emperador An, que tenía 20 años, y rápidamente se convirtió en su favorita.

La propia emperatriz Yan influyó mucho en las acciones de su marido, en detrimento del imperio.

En abril de 125, el emperador An murió repentinamente durante un viaje a Wancheng (en chino: 宛城, en la actual Nanyang, Henan).

Eligieron a un joven primo del emperador An, Liu Yi (en chino: 劉懿), marqués de Beixiang, y el marqués Yi fue nombrado emperador en vez del príncipe Bao.

Acusaron falsamente de crímenes a otras personas de confianza del emperador An, incluido su tío adoptivo Geng Bao (en chino: 耿寶), su nodriza Wang Sheng y al eunuco Fan.

Después de considerarlo un poco, el emperador Shun rechazó tal acción y continuó tratándola con los honores debidos a una emperatriz viuda.