Su taxonomía se encuentra en disputa, mientras que algunos autores la mantienen en el género de las mayoría de las gaviotas Larus, como Larus sabini,[4]​[5]​ otros la incluyen en el suyo propio, Xema, como Xema sabini.

Esta especie es fácil de identificar por su llamativo diseño alar tricolor.

Los inmaduros tienen el mismo patrón tricolor, pero sustituyendo el gris por el marrón, y la cola tiene una banda negra terminal.

Ponen dos o tres huevos moteados de color pardo verdoso, en nidos en el suelo escondidos entre la hierba.

Su alimentación es muy variada y está compuesta principalmente por cualquier tipo de pequeño animal a su alcance.