Con un año, arribó a París, con sus padres de ascendencia rusa.
Descubrió muy temprano la botánica gracias a Karl Sigismund Kunth, y siguió las lecciones de Adrien de Jussieu.
Huérfano, parte a vivir en el domicilio de K. Kunth, en Berlín hasta sus 24 años, y regresó instalándose en París.
A continuación, se une amistosamente con botánicos como Ernest Saint-Charles Cosson.
Durante uno de sus viajes regulares a Alemania, conoció a quien sería su esposa.