Nació en Enfield, Londres, en 1813 de padres inconformistas, fue destinado a la carrera teológica, pero acabó estudiando para ser abogado (Solicitor).

Su primer intento fue el Diccionario de Antigüedades griegas y romanas (Dictionary of Greek and Roman Antiquities), que apareció en 1842.

En este diccionario empezó a trabajar con algunos de los principales estudiosos del mundo clásico, con los que se asoció.

Más tarde publicó Students' Manuals of History and Literature, en la que fue el principal editor.

El 1867, se convirtió en editor de la revista trimestral Quarterly Review, que dirigió hasta su muerte.