[1]​[2]​[3]​[4]​ Nació en Londres y fue el hijo mayor de Alexander Macleay.

Asistió a la Westminster School y al Trinity College.

Al igual que su padre, se interesó la historia natural y se hizo amigo de Georges Cuvier y otros célebres hombres relacionados.

[5]​ Se mudó a La Habana, Cuba, donde a su vez fue comisionario de arbitraje, juez de la comisaría y más tarde juez.

Al retirarse de este trabajo, emigró a Australia, donde continuó recolectando insectos y estudió la historia natural marina.