[2] Nacido en Middletown (Connecticut), Russell fue un cadete en American Literary, Scientific and Military Academy (más tarde Norwich University) desde 1826 hasta su graduación en 1828, donde fue educado bajo estricta disciplina militar.
Se mantuvo asimismo todos sus años de Universidad y para recortar gastos recorría el camino desde Yale en New Haven hasta su hogar en Middletown a pie .
Russell había planeado entrar al ministerio religioso, pero problemas financieros lo obligaron a tener ingresos inmediatos mediante la enseñanza.
Avizoraba la guerra civil en el futuro, y necesitaba que sus niños supieran pelear bien por la Unión.
Sus estudiantes estaban tan bien instruidos que al momento de la guerra civil fueron enlistados como instructores.
No solo entregó a sus estudiantes al Ejército de la Unión , sino que también dio sus servicios como Mayor General .