Estudió en la Cornell University College of Architecture, Art, and Planning, donde se tituló en 1903.

Trabajó por un corto período de tiempo con Louis Sullivan, antes de iniciar un viaje por la costa oeste estadounidense y Europa en compañía del ingeniero George Feick, con quien en 1907 formó en Chicago la sociedad Purcell & Feick.

Por último, en 1913 Feick abandonó el estudio, que pasó a ser Purcell & Elmslie.

[1]​ Durante el período en que colaboraron, Purcell y Elmslie elaboraron más de setenta proyectos, entre los que destacan: el Merchants Bank en Winona, Minnesota (1911); el bungalow Bradley en Woods Hole, Massachusetts (1911); el Edison Shop en Chicago (1912); la casa Purcell en Minneapolis (1913); y el Palacio de Justicia de Woodbury County en Sioux City, Iowa (1915).

[2]​ Afectado de tuberculosis desde 1930, se retiró de la arquitectura práctica y se dedicó a la escritura, principalmente ensayos sobre arquitectura, así como artículos en la revista Northwest Architect.