Fue educado para hacer carrera en la Iglesia y entró en el negocio familiar tras la muerte de su padre, pero el éxito que cosechó como actor aficionado le llevó a dedicarse al teatro.

Tres años después viajó a Estados Unidos, donde en Filadelfia interpretó al doctor Ollapod en la obra The Poor Gentleman.

Alcanzó un lugar destacado como actor y director en dicha ciudad, así como en Baltimore y Nueva York, y el teatro que había arrendado en esta última cambió su nombre por el de Burton.

En Filadelfia estableció la Burton's Gentleman's Magazine, de la que Edgar Allan Poe fue editor durante algún tiempo.

Él mismo fue editor del Cambridge Quarterly y del Souvenir, y autor de varios libros como Cyclopaedia of Wit and Humour (1857).