Tras salir de la escuela trabajó en un hotel, en los ferrocarriles y en un empleo informal en Frankfurt cuando estalló la Crisis de los Sudetes en 1938.Al año siguiente se trasladó a Inglaterra y estudió en las Universidades de Manchester y Bristol, obteniendo una particular distinción en alemán.Trabajó brevemente en la Universidad de Durham (1945) y luego enseñó en la de Birmingham hasta que en 1961 fue invitado a presidir la cátedra de Filología Comparada en la Humboldt-Universität de Berlín Oriental; pero en ese año se levantó el famoso Muro de Berlín y tras cuatro años de creciente desilusión política volvió a Occidente.Un año más tarde fue invitado a ocupar un puesto especialmente establecido para él en la Universidad de Reading, que se volvió cátedra en 1968, y permaneció en ella hasta su jubilación en 1982.De extensos y profundos conocimientos, fueron proverbiales tanto su fobia a la tecnología y a las tareas administrativas como su contagioso entusiasmo por resolver cualquier problema erudito, lingüístico o etimológico.
Cubierta de su
Indo-European Philology Historical and Comparative
, 1969.
