Posteriormente, se perfeccionó en la Universidad Stanford y en el Conservatorio de París.

Sus "12 nuevos estudios para piano" recibieron el premio Pulitzer en 1988.

Es autor de seis sinfonías; una obra para coro, solistas y orquesta titulada "Songs of Innocence and Experience" (Canciones de inocencia y experiencia, basado en el poema homónimo de William Blake); canciones, un Concierto para piano y orquesta, música de cámara y varias piezas para piano.

Ha compuesto tres óperas principales, McTeague, A View From the Bridge y A Wedding, todas encargadas y estrenadas por la Ópera Lírica de Chicago dirigida por Dennis Russell Davies.

Las tres se basaron en libreto de Arnold Weinstein, a veces en colaboración con otros escritores.