Hijo de un cirujano leal a la Corona británica durante la Guerra de Independencia Americana, Bainbridge se hizo a la mar con solo 14 años como marino mercante y contrabandista.En 1798, coincidiendo con la crisis con Francia, que devino en la Cuasi-Guerra, Bainbridge se incorporó a la naciente Marina de Guerra estadounidense.hasta 1806, aunque la corte militar que le juzgó no encontró en él pruebas de incompetencia o negligencia en la pérdida del Philadelphia.Volvió al servicio activo, y durante la Guerra de 1812 contra la Gran Bretaña, se distinguió en la acción naval en la que al frente del USS Constitution logró que el HMS Java de la Royal Navy se rindiera tras sufrir graves daños.Finalmente participó al mando de la fuerza naval estadounidense en la Segunda Guerra Berberisca, en 1815.
Tumba de Bainbridge en el cementerio de la Iglesia de Cristo en
Filadelfia
.
