Carpintero de oficio, Ide se casó en 1820 con Susan Grout Haskell; al principio él y su esposa siguieron viviendo en Massachusetts, pero pronto comenzaron a moverse al oeste, primero a Kentucky, y luego de su conversión al mormonismo, a Ohio.
Finalmente ellos se establecieron en Springfield, en Illinois; donde trabajaron la tierra como agricultores, y donde además William Ide tuvo un ingreso suplementario enseñando en una escuela local.
Luego Ide se marchó más al norte a trabajar para Peter Lassen (un hacendado y minero) en su rancho (hacienda) llamado Rancho Bosquejo (Vina, condado de Tehama).
En 1846 corrió la noticia de que el Gobierno mexicano amenazaba con expulsar de California a todos los colonos que no eran ciudadanos mexicanos, lo que impulsó a treinta colonos estadounidenses a lanzar una rebelión armada contra las autoridades mexicanas.
Los rebeldes en realidad tenían la intención de anexar California a los Estados Unidos, tal y como había pasado antes en el caso de Texas; y habían actuado alentados y asesorados por un mayor del Ejército de los Estados Unidos llamado John C. Frémont que se encontraba en California desde diciembre del año anterior con una pequeña tropa.