En colaboración con el arquitecto Richard Norman Shaw, construyó en Northumberland Cragside, la primera casa del mundo iluminada por hidroelectricidad.

Armstrong nació en Newcastle upon Tyne en 9 Pleasant Row, Shieldfield, aproximadamente a una milla del centro de la ciudad.

Aunque la casa en la que nació ya no existe, una placa de granito con una inscripción marca el lugar donde se encontraba.

[1]​ En ese momento el área, al lado del barras-bridge-and-newcastles-beautiful-lost-dean / Pandon Dene, era rural.

Durante sus visitas conoció a su futura esposa, Margaret, la hija de Ramshaw, seis años mayor que él.

Pasó cinco años en Londres estudiando leyes y regresó a Newcastle en 1833.

[2]​[5]​ Armstrong era un gran aficionado a la pesca, y mientras pescaba en el río Dee en Dentdale, en los montes Peninos, vio una rueda hidráulica en acción, suministrando energía a una cantera de mármol, y le pareció que se estaba desperdiciando una gran parte de la potencia disponible.

[6]​ En 1845 se puso en marcha un plan para proporcionar agua corriente desde depósitos distantes a los hogares de Newcastle.

Donkin, su colega legal, lo apoyó en el cambio de su carrera, brindándole respaldo financiero para la nueva empresa.

Sin embargo, al suministrar grúas para su uso en New Holland (Humber), no pudo hacerlo así debido a las malas condiciones de cimentación del terreno arenoso.

El émbolo se levantaba lentamente, aspirando agua, hasta que la fuerza descendente del peso fuera suficiente para forzar el agua situada por debajo hacia las tuberías de alta presión.

El acumulador fue un invento muy significativo, aunque poco espectacular, que encontró muchas aplicaciones en los años siguientes.

En 1855 tenía un cañón de cinco libras listo para ser inspeccionado por un comité gubernamental.

Después de las pruebas, esta arma fue declarada superior a todos los cañones rivales.

Como resultado, Armstrong sería ordenado caballero, título presentado a la reina Victoria en 1859.

La nueva empresa acordó fabricar armamento para el gobierno británico y nada más.

Todo esto parecía una campaña concertada contra Armstrong, que pudo refutar todas estas afirmaciones frente a varios comités gubernamentales, pero que encontró las constantes críticas muy fatigosas y deprimentes.

[6]​ Desde 1863 en adelante, aunque Armstrong siguió siendo el director de su empresa, se involucró menos en su funcionamiento diario.

Designó a varios hombres muy capaces para puestos de alto nivel, que continuaron su trabajo.

[6]​ A menudo había visitado Rothbury cuando era niño, cuando estaba afectado por una tos severa, y tenía buenos recuerdos de la zona.

Hizo limpiar el terreno y supervisó la construcción de una casa encaramada en un promontorio rocoso, con vistas al valle.

Los lagos se utilizaron para generar energía hidroeléctrica, y la casa fue la primera en el mundo en iluminarse con energía hidroeléctrica, utilizando lámparas incandescentes proporcionadas por el inventor Joseph Wilson Swan.

[15]​ En 1886, fue persuadido para presentarse como candidato del Partido Unionista Liberal por Newcastle, pero no tuvo éxito, quedando tercero en las elecciones.

La pareja no tuvo hijos y el heredero de Armstrong fue su sobrino nieto William Watson-Armstrong.

Su antiguo protegido, Andrew Noble, se convirtió en su sucesor al frente de la empresa.

En 1901, su heredero, William Watson-Armstrong donó otras 100.000 libras (equivalentes a 11 549 873 en 2021), [22]​ para la construcción del nuevo Hospital Royal Victoria en Newcastle upon Tyne.