Nacido en Róterdam en el seno de una familia adinerada, su padre era comerciante textil.

Se creyó que había sido discípulo de Hendrik Gerritsz.

Este nuevo género pictórico, poco conocido en Francia, se hizo cada vez más popular y la fama de Kalf creció enormemente, al punto que muchos artistas hicieron copias de sus pinturas.

Sus composiciones son cada vez más íntimas y la cantidad de luz menos intensa.

A pesar de los grandes elogios y la notoriedad que tenía en vida, durante la cual sus contemporáneos lo elogiaron en gran medida (incluyendo a Gérard de Lairesse), en el siglo XIX sus obras cayeron en el olvido.

[2]​ Si Jan de Heem puede considerarse un artista más completo, hay que reconocer en Kalf una extraordinaria habilidad para crear efectos de luz, como un gran ilusionista del pincel.