Nació en Tokio (Japón) en 1895, hijo de los misioneros metodistas Harper Havelock Coates y Sarah Agnes Wintemute.

Ese año entró a trabajar en la firma de diseño Adams & Thompson, hasta que en 1928 se estableció por su cuenta.

Ese año se integró en el grupo artístico de vanguardia Unit One, en el que figuraban también Henry Moore y Barbara Hepworth.

[3]​ Aquí vivieron varios exiliados de la Alemania nazi, como Marcel Breuer, Walter Gropius y László Moholy-Nagy.

[4]​ En 1934 diseñó la casa estandarizada Sunspan House, proyectada sobre una planta curva, que se construyó bajo licencia en diversos lugares.